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J’ai adoré Souplantation et je ne suis pas gêné de l’admettre
Til la dernière fois que j’ai eu la chance d’aller à Souplantation, une chaîne populaire de restaurants buffet de soupes et salades sur la côte ouest et dans le sud, était en février.
Pendant toute la semaine, j’ai rendu visite à ma mère dans le sud de la Californie, nous avons dîné tous les jours, mangeant de tout, des sushis aux gyroscopes en passant par le pho. Mais quelque chose nous retenait de Souplantation: le sentiment persistant que ce n’était peut-être pas sûr. Le sud de la Californie n’avait qu’un seul cas confirmé de la maladie qui n’avait pas encore été désigné comme pandémie, mais l’idée d’un buffet en libre-service semblait un peu risquée, même si la possibilité d’attraper COVID-19 au début de février semblait éloignée.
Donc, trois mois plus tard, début mai, je n’ai pas été surpris de découvrir que Souplantation fermait définitivement. Ma meilleure amie d’enfance, Judy, qui vit toujours en Californie, m’a envoyé un SMS avec la nouvelle. Elle savait combien j’aimais le restaurant. Cela faisait partie de notre éducation. Deux surfeurs à San Diego, où j’ai grandi, ont ouvert le restaurant en 1978, l’année après ma naissance. Je ne me souviens pas de la première fois que j’ai visité le restaurant, mais à partir du moment où j’étais au collège, c’était le repas par défaut de ma famille – si nous ne sortions pas pour des fruits de mer ou des dim sum.
À première vue, il semble étrange que moi – et tant d’autres – ressentirais un tel lien émotionnel avec un endroit comme Souplantation. Pour commencer, ce n’était pas vraiment un restaurant: c’était un bar à soupe et à salade avec des offres dans lesquelles de nombreux snobs de la nourriture montaient le nez. Avec ses 97 emplacements pratiquement identiques, le modèle s’est appuyé sur quelques serveurs et employés de cuisine qui ont suivi un manuel d’utilisation.
Pour commencer, ce n’était pas vraiment un restaurant: c’était un bar à soupe et à salade avec des offres dans lesquelles de nombreux snobs de la nourriture montaient le nez.
Il n’y avait pas d’ingrédients de fantaisie comme les endives ou les fromages importés, et très peu de viande – mais ce qu’ils servaient était frais et beaucoup plus sain que les autres restaurants de style buffet. Pour moi, le tirage au sort était les salades fraîchement lancées qui étaient assis à l’avant du long bar à salade sans fin qui vous a accueilli lorsque vous avez franchi les portes. Vous avez pris un plateau et une assiette, et il y avait la salade César: des feuilles de romaine luisantes et croquantes, très légèrement mélangées avec de la vinaigrette et des croûtons croquants et du parmesan. Je chargerais également la salade de poulet chinoise, avec une vinaigrette de soja piquante, tandis que d’autres membres de ma famille construisaient de grandes tours vertes de leur assiette, garnissant le tout de morceaux de bacon, de noix, d’édamame et remplissant de petites tasses en papier avec différents pansements.
Mes voyages au buffet de salades et aux autres stations étaient comme un rituel religieux que je suivais à chaque visite. Au bar à soupe, j’ai toujours opté pour la cuve fumante de piment avec des garnitures comme les oignons verts, la crème sure et le cheddar râpé. Au bar à pain, je suis allé pour le pain de maïs chaud et les muffins aux bleuets avec du beurre de miel fouetté. Au cours du repas, un serveur apportait un panier de biscuits aux pépites de chocolat tout juste sortis du four, les distribuant un par invité; si vous restez assez longtemps, vous pourriez avoir un autre cookie sur son prochain tour.
Même après avoir quitté le sud de la Californie pour aller à l’université et devenir critique gastronomique, écrivain et restaurateur en Chine, j’avais toujours hâte de manger à Souplantation chaque fois que je rentrais chez moi. C’était toujours sur mon itinéraire – avec Burger In-N-Out et des tacos au poisson. Souplantation se sentait comme à la maison, et sa salle à manger était la mienne, peut-être à cause du fait que ma mère n’était pas vraiment cuisinière. Et au fil des ans, j’ai transmis mon affection pour le restaurant à ma propre famille. Mon mari, un New Englander, est devenu fan; nous nous sommes demandé pourquoi le concept n’était jamais arrivé sur la côte Est. Et mes enfants ont essayé de nombreux nouveaux légumes pour la première fois au buffet.
Souplantation a compris que même au restaurant, les gens aimaient parfois s’approprier leur nourriture. Plutôt que d’être servi, vous pourriez mettre en place un endroit pour laisser les gens choisir comment ils voulaient leurs plats. Et à la fin du repas, vous pourriez laisser vos enfants préparer leurs propres coupes de brownies et se sentir bien à ce sujet car ils étaient remplis de légumes. Je me souviens encore d’une visite, vers l’âge de 12 ans, avec mon amie d’enfance Sara et sa famille. Elle a pris cette propriété à un tout nouveau niveau. Grommelant le fait que ses parents (comme le mien) n’accordaient pas de privilèges au bar à volonté, elle a pris des citrons et des paquets de sucre du buffet et a fait sa propre limonade.
Au-delà des offres simples mais fraîches, Souplantation était une cantine communautaire. Ce n’était pas le genre d’endroit que vous rencontriez pour un rendez-vous ou une soirée entre amis, mais c’était un endroit où vous alliez en tant qu’unité familiale et rencontriez d’autres: amis, voisins, anciens professeurs du secondaire, tous avec le objectif similaire de ne pas vouloir cuisiner ce soir-là mais de se sentir toujours satisfait. C’est un endroit où vous avez trouvé des étudiants qui étudiaient après avoir rempli des assiettes de nourriture et des recharges de café; couples de personnes âgées qui ont profité des tarifs préférentiels; et de jeunes familles harcelées avec des tout-petits en remorque. Il a attiré une suite notable et fidèle de familles américaines d’origine asiatique comme la mienne. Les Asiatiques aiment notoirement les buffets, et en voici un où vous en avez pour votre argent et vous n’êtes pas sorti du restaurant malade.
Alors, quand j’ai entendu parler de la disparition de Souplantation, j’ai tout de suite prévenu ma mère. (Elle vit actuellement avec nous juste à l’extérieur de Washington, D.C., alors que nous sommes en quasi-quarantaine.) Nous nous sommes couchés sur le canapé du salon et avons commencé à réfléchir. Comment un an, alors que c’était vraiment occupé pour mes parents avec leur travail, nos repas semblaient être soit des pizzas à emporter, soit des Souplantation. Comment nous faufilerions des muffins aux myrtilles hors du restaurant pour le chien de la famille. Plus tard, comment, lorsque ma fille était un tout-petit, je remplissais sans fin de petites tasses en papier de garnitures du bar à salade et elle les jetait de sa chaise haute partout sur le sol de la salle à manger communautaire. Nous avons ri tristement. Cela semblait être une chose stupide de pleurer au milieu de toute la tragédie qui se passe en ce moment. Mais je vais vraiment manquer Souplantation.
