Business : Amazon s’intéresse vraiment au sang des patients de Covid-19

Dans Début février, l’expert en maladies infectieuses Ian Lipkin a reçu un appel d’Amazon. Le virologue de l’Université Columbia, qui était conseiller sur le thriller de l’épidémie de 2011 Contagion, était en Chine pour enquêter sur le nouveau coronavirus naissant.

Amazon a demandé à Lipkin s’il pouvait aider l’entreprise technologique à réduire le risque d’infection pour ses employés et ses clients. Le premier cas américain de Covid-19 venait d’être détecté à Seattle, où se trouve le siège social d’Amazon, fin janvier.

«Je leur ai parlé des moyens par lesquels ils pourraient contribuer à la science autour de la prévention, du traitement et de la reconnaissance de Covid», raconte Lipkin. OneZero. Avant cela, il n’avait jamais eu de contact avec Amazon, sauf en tant que client occasionnel. Pour lui, l’intérêt de l’entreprise pour la science du coronavirus était parfaitement logique. «De toute évidence, ils veulent faire tout ce qu’ils peuvent pour promouvoir la santé publique et assurer la sécurité de leurs employés, de leurs produits et de leurs clients», dit-il.

En réponse à la pandémie, le géant de la technologie finance la recherche d’un traitement Covid-19 potentiel, développe ses propres capacités de test et soutient une étude sur l’immunité. Les résultats de ces efforts pourraient empêcher les travailleurs de tomber malades et, ce faisant, augmenter la productivité d’Amazon en maintenant les travailleurs en bonne santé et au travail. L’incursion de l’entreprise dans la recherche scientifique pourrait également s’étendre aux consommateurs. Amazon a déjà fait des pas dans le domaine des soins de santé, et ses efforts pendant la pandémie pourraient lui permettre de gagner encore plus de terrain dans l’industrie de 3,6 billions de dollars.

Bien que ces efforts scientifiques puissent en fin de compte être bénéfiques pour les résultats d’Amazon, ils ne semblent pas apaiser les inquiétudes des employés de première ligne de l’entreprise, qui protesté le 1er mai avec d’autres techniciens pour de meilleures protections de sécurité, conditions de travail et salaires.

Au cours des dernières semaines, Amazon a subi une pression croissante de la part des procureurs généraux des États et de ses propres employés pour libérer le nombre total de ses employés infectés par Covid-19. Jusqu’à présent, huit employés d’entrepôt sont morts de la maladie, selon l’entreprise. Le manque de transparence d’Amazon a conduit certains employés à commencer à suivre eux-mêmes les cas. Un employé a déclaré à CBS 60 minutes qu’elle estime à au moins 600 employés ont été testés positifs.

Amazon dit que c’est prendre des mesures supplémentaires pour protéger les travailleurs de ses centres de distribution pendant la pandémie, comme fournir des équipements de protection individuelle, rendre obligatoire le contrôle de la température et installer des stations de lavage des mains. Au premier trimestre compte de résultat au 30 avril, la société a déclaré qu’elle s’attend à dépenser 4 milliards de dollars ou plus – son bénéfice d’exploitation prévu pour l’ensemble du deuxième trimestre – uniquement pour les dépenses de Covid-19. Ces dépenses comprennent l’équipement de protection individuelle, le nettoyage de ses installations, des salaires plus élevés pour les équipes horaires et le développement de ses propres capacités de test Covid-19.

« Nous avons pris cela au sérieux dès le début », a déclaré le PDG Jeff Bezos lors d’un Réunion des actionnaires du 27 mai.

Un des efforts scientifiques d’Amazon consiste à financer un essai clinique à New York pour tester un traitement expérimental pour Covid-19. L’effort a été stimulé par des conversations avec Lipkin. Lorsqu’il a commencé à communiquer avec Amazon en février, il a déclaré à la société qu’il n’existait pas de traitement éprouvé pour le nouveau virus, mais que quelques études préliminaires en Chine ont montré que les patients Covid-19 pourraient bénéficier de la perfusion de plasma – la partie claire du sang – des personnes qui avaient récemment récupéré de la maladie. Amazon était intéressé et a offert de financer un essai à l’Université Columbia, dirigé par Lipkin.

Lipkin leur a dit qu’un essai coûterait quelques millions de dollars – un investissement modeste pour une entreprise qui a généré plus de 280 milliards de dollars de revenus en 2019. Avec un essai, «nous pouvons répondre à une question par oui ou par non pour savoir si cela va ou non. pour être utile », explique Lipkin.

Fin avril, Amazon a annoncé qu’il fournirait un financement de 2,5 millions de dollars aux chercheurs de l’Université de Columbia pour déterminer si le plasma des survivants de Covid-19 peut prévenir et traiter l’infection. Plus précisément, l’essai examinera si le plasma est efficace comme traitement pour les patients hospitalisés pour le coronavirus et comme une sorte de vaccin temporaire pour ceux qui sont à haut risque d’exposition au virus. Au total, 450 personnes recevront des perfusions intraveineuses de plasma de survivants de Covid-19 ou d’un placebo, dont 150 agents de santé, 200 contacts étroits de patients de Covid-19 et 100 patients dans l’unité de soins intensifs.

« L’étude est une première étape cruciale pour comprendre si le plasma donné par les survivants de Covid-19 peut fournir des soins préventifs efficaces aux travailleurs de la santé de première ligne et aux personnes à haut risque de mauvais résultats de la maladie », a déclaré Amazon dans un communiqué. Mise à jour du blog du 23 avril. Une fois contacté par e-mail, un porte-parole d’Amazon a déclaré OneZero que l’entreprise ne pouvait pas commenter davantage l’effort.

L’idée d’utiliser du plasma de patients rétablis, appelé plasma convalescent, pour traiter ou prévenir les infections graves remonte à plus de 100 ans. Riche en anticorps – les protéines protectrices produites en réponse à une infection – le plasma prélevé sur des patients récemment guéris peut donner un coup de pouce temporaire au système immunitaire. C’était un traitement courant pour de nombreux types d’infections bactériennes avant la découverte d’antibiotiques. Plus récemment, il a été utilisé pour traiter des maladies virales telles que la grippe H1N1, Ebola et d’autres coronavirus comme le SRAS et le MERS.

« Il a une longue histoire de succès », dit Lipkin. «La présomption est que l’anticorps se lie au virus, et parce qu’il recouvre le virus, il empêche le virus de pénétrer dans les cellules. Il interfère avec la capacité du virus à s’attacher aux cellules. »

Il dit que la thérapie sera probablement plus efficace aux premiers stades de l’infection ou avant qu’une personne ne soit même exposée au coronavirus. Une fois que le virus pénètre dans une cellule, les anticorps ne peuvent plus l’atteindre, explique-t-il.

Premiers résultats mis en ligne le 22 mai par des chercheurs du mont Sinaï à New York montrent que le plasma convalescent aurait pu aider à la récupération de 39 patients Covid-19 hospitalisés. En utilisant les dossiers médicaux électroniques des patients de Covid-19 comme groupe témoin, les chercheurs ont constaté que ceux qui avaient reçu du plasma de convalescence avaient de meilleurs résultats que ceux qui n’en avaient pas. Mais l’étude n’a pas fait l’objet d’un examen par les pairs et les résultats sont loin d’être concluants. De plus grands essais qui attribuent au hasard des patients pour recevoir des anticorps ou un placebo, comme celui qu’Amazon soutient à Columbia, sont nécessaires pour savoir si le traitement est vraiment efficace.

Des dizaines d’autres essais testant le plasma convalescent pour Covid-19 sont en cours ou commencent à décoller ailleurs dans le pays. L’Université Johns Hopkins de Baltimore, la Mayo Clinic, basée au Minnesota, et la Michigan State University dirigent un effort appelé National Covid-19 Convalescent Plasma Project, qui comprend Columbia et environ 50 autres institutions.

« S’il est constaté que vous êtes en mesure de prévenir l’infection, ce serait totalement transformateur. Vous pourriez éviter toute la gamme de Covid », explique Evan Bloch, un pathologiste de Johns Hopkins qui participe à l’essai sur le plasma convalescent là-bas.

Lipkin dit qu’il rencontre Amazon chaque semaine pour discuter des progrès du procès Columbia. Si le traitement fonctionne, il fournirait des preuves indispensables que les anticorps peuvent traiter ou prévenir Covid-19. On ne sait pas encore si la présence d’anticorps le fera. Si le plasma est efficace, ce serait également une bonne nouvelle pour le développement d’un vaccin, qui repose sur l’idée d’inciter le corps à fabriquer des anticorps contre le coronavirus. De nombreux lieux de travail, comme les écoles, les hôpitaux et les entreprises de soins de santé, exigent que les employés reçoivent certains vaccins. Si un vaccin pour Covid-19 devient disponible, les grands employeurs comme Amazon seront sans aucun doute intéressés à vacciner sa main-d’œuvre.

Amazon essaie également de faciliter le don de plasma aux patients récupérés de Covid-19. Amazon Web Services, la filiale de services de cloud computing de la société, fait équipe avec la Michigan State University en avril pour développer un site Web public pour le projet national de plasma convalescent Covid-19 conçu pour héberger, partager et suivre la recherche sur le plasma convalescent. Le site Web tient également un registre des donneurs de plasma. Plus de 11 000 donateurs potentiels s’étaient inscrits au 3 juin.

Nigel Paneth, pédiatre et épidémiologiste à la Michigan State University, membre de l’équipe de direction du projet national sur le plasma, a déclaré qu’AWS avait créé le site Web gratuitement. «Ils ont mis en place un site Web en 24 heures, et nous venons de le remplir de contenu», dit-il.

AWS a également aidé l’équipe informatique du Michigan à programmer un chatbot sur le site Web afin que les visiteurs puissent poser une question – par exemple, où faire un don de plasma ou qui est éligible au traitement – et obtenir une réponse automatique.

Paneth dit que le projet national sur le plasma veut également créer un site Web central à guichet unique pour jumeler les survivants de Covid-19 avec un site de don de plasma près d’eux. Il dit qu’Amazon souhaite également développer une application à cette fin, mais on ne sait pas pourquoi.

Au-delà du plasma convalescent, Amazon travaille sur des tests évolutifs et construit son propre laboratoire pour exécuter des tests. Ces efforts pourraient aider l’entreprise à mieux surveiller les cas de Covid-19 dans ses installations. Amazon a chargé une équipe dédiée de travailler sur les tests et a commencé à assembler son premier laboratoire de test en interne. Dans un Article de blog du 9 avril, il a déclaré qu’il pourrait commencer à tester régulièrement tous ses 840 000 employés, y compris ceux qui ne présentent aucun symptôme. Il prévoit de commencer par tester les travailleurs d’entrepôt de première ligne. «Des tests réguliers à l’échelle mondiale dans toutes les industries contribueraient à la fois à la sécurité des personnes et à la relance et au fonctionnement de l’économie», a déclaré la société sur son blog.

Amazon c’est aussi soutenir une étude au Fred Hutchinson Cancer Institute de Seattle pour étudier les personnes à haut risque d’infection, comme les employés d’entrepôt. Les chercheurs observeront combien de personnes sur 250 participants sont infectées par le SRAS-CoV-2, ainsi que le temps qu’il faut aux personnes infectées pour «se débarrasser» ou se débarrasser du virus et si ces personnes peuvent être réinfectées. Les volontaires de l’étude collecteront leurs propres écouvillons nasaux et échantillons de sang et les enverront aux chercheurs chaque semaine. Avec le feu vert de la Food and Drug Administration pour les tests de coronavirus à domicile, les employés d’entrepôt pourraient à l’avenir administrer leurs propres tests. Amazon a été étroitement associé à la conception de l’étude, qui suivra les participants pendant six mois. Amazon a refusé de commenter davantage l’étude.

Andrew Lo, directeur du Laboratoire d’ingénierie financière de la MIT Sloan School of Management, affirme que l’investissement d’Amazon dans la recherche scientifique Covid-19 est « certainement un formidable PR » et pourrait également aider ses employeurs à se sentir en sécurité et à maintenir la productivité. «Contrairement à de nombreuses autres entreprises où vous pouvez vous abriter chez vous tout en étant productif, Amazon dispose d’un nombre énorme d’entrepôts, ils ont donc besoin de la présence physique de leurs employés.»

«Les résultats de l’étude Fred Hutchinson pourraient être extrêmement précieux pour l’élaboration de politiques pour Amazon concernant la fréquence à laquelle ils effectuent les tests, la façon dont ils fournissent un soutien et des soins médicaux à leurs chauffeurs et employés d’entrepôt, et cela pourrait en fait être un modèle pour la façon dont d’autres grandes entreprises peuvent prendre soin de leurs employés », explique Lo.

Mark Shmulik, analyste technique au gestionnaire d’actifs mondial AllianceBernstein, affirme que la pandémie a été un « frein » sur la productivité d’Amazon et que les dépenses d’investissement dans les traitements et les tests pourraient aider l’entreprise à faire fonctionner ses entrepôts à des niveaux pré-pandémiques. «Je pense que c’est le bon endroit pour investir, car cela profiterait non seulement aux propres opérations d’Amazon, mais accélérerait probablement le développement et l’adoption de nouvelles solutions sur un marché plus large», dit-il. OneZero. Par exemple, si Amazon commençait à effectuer des tests à grande échelle sur sa main-d’œuvre, d’autres grands employeurs et sociétés de technologie pourraient suivre.

Les récents efforts d’Amazon sont conformes à son intérêt pour les soins de santé. En juin 2019, elle a acquis la startup PillPack du MIT, une pharmacie en ligne qui fournit la livraison à domicile pour les ordonnances. L’année dernière, il a également a lancé Amazon Care, un service médical virtuel pour ses employés de la région de Seattle. Au cours de la pandémie, Amazon Care a également fourni des tests Covid-19 auto-tamponnants aux résidents de la région de Seattle dans le cadre d’un effort de recherche soutenu par la Fondation Bill & Melinda Gates. Mais à la mi-mai, la FDA est intervenue et arrêté le programme.

Si le plasma convalescent se révèle efficace contre le coronavirus, Lo affirme qu’Amazon est bien placé pour transporter le traitement partout aux États-Unis et éventuellement dans d’autres pays. Le National Covid-19 Convalescent Plasma Project prévoit d’intensifier massivement le don et le transport de plasma cet été si le traitement fonctionne. «Clairement, en tant que service de livraison, Amazon rivalise avec UPS, FedEx et d’autres organisations», explique Lo. En ce sens, il ne serait pas surprenant que la société s’implique également dans la fourniture de tests de plasma ou de coronavirus.