Un virus artificiel pourrait guérir le daltonisme

Réingénierie de la vie est une série de OneZero sur les façons étonnantes dont la technologie génétique change l’humanité et le monde qui nous entoure.

PLes personnes atteintes d’un daltonisme total voient le monde en monochrome – noir, blanc et nuances de gris.

Le trouble rare rend également les gens sensibles à la lumière et réduit la netteté de leur vision. Il n’y a actuellement aucun remède – ni même pour les types de daltonisme les plus courants, qui n’affectent que certaines couleurs. Mais à l’avenir, un traitement unique appelé thérapie génique pourrait aider ces personnes à voir en technicolor.

Dans un petit essai en Allemagne, une thérapie génique expérimentale a amélioré la vision de neuf personnes atteintes de daltonisme total, également connu sous le nom d’achromatopsie. Après avoir reçu la thérapie génique, les huit hommes et une femme de l’essai ont pu voir des couleurs, ainsi que plus de lettres sur un tableau de vision.

Développée par des chercheurs de l’Université Ludwig Maximilian de Munich et de l’hôpital universitaire de Tübingen, la thérapie, qui implique un virus génétiquement modifié, est conçue pour corriger un défaut dans un gène connu sous le nom de CNGA3. Les mutations de ce gène sont responsables d’environ un tiers de tous les cas de daltonisme total.

La thérapie génique utilise des virus en raison de leur capacité naturelle à pénétrer à l’intérieur des cellules. Cependant, les virus sont modifiés de sorte qu’ils ne peuvent pas provoquer d’infection et ils sont également conçus pour transporter des copies saines d’un gène pour compenser un gène muté. Dans ce cas, les scientifiques allemands ont inséré des copies normales du CNGA3 gène dans les particules de virus modifiées. L’espoir était que la version saine du gène corrigerait les cellules du cône de l’œil, qui sont défectueuses chez les personnes daltoniennes.

Chacun des participants a reçu une injection du médicament dans un œil – le pire – puis a attendu quelques semaines pour qu’elle prenne effet. Bien que l’étude visait principalement à tester la sécurité de l’approche, les chercheurs ont constaté que la thérapie améliorait quelque peu la vision en termes de concentration, de contraste et de vision des couleurs. Les résultats ont été publiés le 30 avril dans la revue JAMA Ophtalmologie.

Pendant des années, les scientifiques ont imaginé la thérapie génique comme un moyen de corriger le daltonisme rouge-vert, le type le plus courant de déficit de vision des couleurs, dans lequel les gens ont du mal à distinguer les rouges des verts. Environ un homme sur 12 souffre de ce type de daltonisme.

En 2009, les chercheurs a fait une percée lorsqu’ils ont guéri le daltonisme rouge-vert chez des singes adultes en utilisant la thérapie génique, mais il n’y a pas encore eu d’essais cliniques pour la thérapie génique qui vise à corriger ce type de daltonisme chez l’homme. Au lieu de cela, les chercheurs ont concentré leurs efforts sur la guérison de l’achromatopsie plus sévère. Ces essais, qui utilisent une approche similaire à celle en Allemagne, sont en cours aux États-Unis et au Royaume-Uni. Si l’approche fonctionne, elle pourrait ouvrir la porte à la correction de formes plus communes de daltonisme, qui sont généralement héritées.

Les chercheurs allemands pensent que la thérapie sera plus efficace si les patients la reçoivent dans l’enfance, alors que le cerveau est encore capable de se recâbler. Les parties du cerveau qui sont responsables du traitement de la vision perdent leur plasticité – la capacité de créer de nouvelles connexions neuronales – à mesure qu’une personne vieillit. Mais les personnes atteintes de daltonisme total n’ont jamais appris à traiter la couleur, de sorte que leur cerveau pourrait avoir besoin d’une certaine plasticité pour traiter ces informations.Les chercheurs prévoient d’inscrire des enfants dans la prochaine phase de l’essai.

Bien sûr, il s’agit d’un essai précoce, et la thérapie devra être testée chez plus de patients avant d’être approuvée. Si cela se produit, cela pourrait encore être hors de portée pour de nombreuses personnes. Une thérapie génique conçue pour restaurer la vision est déjà sur le marché, mais aux États-Unis, elle coûte 850 000 $ – ou 425 000 $ par œil. Appelé Luxturna, il a été approuvé par la Food and Drug Administration en Décembre 2017 pour les enfants et les adultes présentant une mutation génétique rare qui entraîne souvent la cécité.

Des thérapies géniques sont actuellement en cours de développement pour de nombreux autres troubles héréditaires qui ne sont pas liés à la vision, notamment la drépanocytose, l’hémophilie et la dystrophie musculaire. Un pour l’atrophie musculaire spinale, appelé Zolgensma, était approuvé aux États-Unis en mai 2019. À 2,1 millions de dollars par dose, c’est le médicament le plus cher de tous les temps. La thérapie est administrée aux enfants de moins de deux ans atteints d’une forme sévère de la maladie de fonte musculaire, qui tue normalement les nourrissons avant cet âge.

Novartis, la société qui fabrique Zolgensma, a conçu un système de loterie de fournir jusqu’à 100 doses gratuites de sa thérapie génique par an dans les pays où Zolgensma n’est pas encore autorisé à être vendu. C’est un jeu à enjeux élevés pour les familles, car les enfants atteints d’atrophie musculaire spinale ne sont admissibles à la thérapie que lorsqu’ils atteignent l’âge de deux ans.

Comme d’autres thérapies géniques en développement, Luxturna et Zolgensma ne sont administrées qu’une seule fois. L’espoir est que leurs effets dureront toute une vie. Mais à mesure que de plus en plus de ces thérapies géniques qui changent la vie arrivent sur le marché, nous devrons faire face à des questions difficiles sur la façon de les payer – et sur qui y a accès.