R.I.P., l’économie américaine – Eudaimonia and Co
Voir ce tableau ci-dessus? C’est l’économie américaine qui se meurt. Il montre les ventes au détail à travers l’économie – et comme vous pouvez le voir, la ligne plonge du graphique dans l’abîme. Ajoutez cela aux chiffres montrant 36 millions de personnes et en comptant les demandes de chômage au cours des six dernières semaines. À peine la moitié de la population américaine est maintenant employée. PIB cratère – et devrait encore baisser.
Quelle est l’image qui émerge? D’une économie plongeant dans une dépression historique. Celui qui s’annonce comme une plus grande dépression.
Permettez-moi de prendre un moment pour vous expliquer.
Le nombre de ventes au détail est particulièrement vital car il confirme un élément clé de la spirale vicieuse de la dépression – celle que nous, économistes, espérons ne jamais voir émerger. Premièrement, il y a une sorte de choc – une calamité naturelle, une pénurie soudaine, une crise bancaire ou, dans ce cas, une pandémie.
Ensuite, le chômage de masse conduit à moins de dépenses conduit à des faillites massives dans les entreprises conduit à… un chômage de masse. Seulement cette fois, le chômage est de longue durée, pas seulement de courte durée, car des vagues d’entreprises ont fermé leurs portes.
L’économie est maintenant à un niveau toujours inférieur des éléments suivants: l’emploi, le revenu, l’épargne, les actifs et les éléments sur lesquels reposent ces fondamentaux économiques prospères, comme la confiance, l’optimisme, le bonheur et, surtout, la confiance. Lorsque les gens perdent confiance, ils arrêtent de dépenser et commencent à économiser le peu qu’ils peuvent. Coup! La dépression est maintenant installée. Et c’est ce que nous commençons à voir émerger en Amérique.
L’économie américaine est basée sur une consommation sans pareille dans le monde. Environ 70 à 75% – selon la façon dont vous comptez – est la consommation. Cela signifie: les gens qui achètent des choses, que ce soit des jeans, des ordinateurs, des voitures ou de la nourriture. Ce nombre est beaucoup plus faible ailleurs – par exemple, en France, la consommation ne représente qu’environ 50% de l’économie. Les Américains aiment depuis longtemps être les consommateurs les plus voraces du monde – et je ne veux pas dire cela de manière critique, juste analytique. L’avantage d’avoir une économie mondiale conçue pour vous – le consommateur américain – est que vous pouvez acheter plus de choses, moins cher que quiconque.
Mais parce que l’économie américaine est basée de manière disproportionnée sur la consommation, elle a aussi longtemps eu un talon d’Achille. Il est particulièrement vulnérable aux ralentissements de la consommation. C’est pourquoi Wall Street et Washington DC se concentrent de manière obsessionnelle sur la «croissance», ce qui signifie vraiment «combien de personnes achètent». Si les gens arrêtent de dépenser – même de quelques points de pourcentage – toute l’économie commence à trembler. Le château de cartes peut s’écrouler comme ça – parce que la consommation est une bête volage.
Vous y êtes, juste une personne moyenne en Amérique. Vous avez été contraint de «retourner au travail» par votre gouverneur, par l’homme qui se fait appeler président. Une partie de vous est contente – au moins, vous n’êtes plus en congé. Ce chèque de relance du gouvernement? C’était à peine suffisant pour payer les factures pendant une semaine ou deux – et vous avez donc besoin d’argent. Alors revenez. Dans ce restaurant où vous cuisinez, dans le bar que vous entretenez, dans ce magasin où vous vous trouvez, dans ce magasin que vous gérez. Avec un sentiment de soulagement – mélangé à une appréhension. Est-ce que tout sera bientôt fini? La vie reviendra-t-elle à la normale? Vous croisez les doigts et espérez.
Mais ce premier jour de retour, personne ne semble beaucoup alléger votre porte. Avant, vous aviez vingt clients par jour, vous en avez maintenant deux. Vous en aviez deux cents, maintenant vous en avez vingt. Il semble que les gens ne dépensent plus comme avant. N’achetez pas comme avant. Ah, eh bien, vous vous dites. C’est juste le premier jour. Les choses vont sûrement reprendre bientôt.
Mais à la fin de cette semaine, rien n’a beaucoup changé. Votre ancienne clientèle n’est pas revenue – même si peut-être ils vous appellent et vous envoient un e-mail pour vous dire qu’ils espèrent que vous allez bien. Ce ne sont pas de mauvaises personnes. Tu ne leur en veux pas. Mais vous ressentez un sentiment de colère et de frustration croissantes. Les factures montent. Si les ventes n’augmentent pas, vous allez bientôt mettre à pied des licenciés. Peut-être serez-vous licencié. À la fin du mois – puisque la plupart des petites et moyennes entreprises existent de mois en mois, comme la plupart des ménages américains aujourd’hui – la faillite se profile. Et quand vous vous rendez compte de cela, un pincement de peur vous engourdit jusqu’au creux de l’estomac. Que feras-tu, alors? Vous étouffez la pensée, avec effort. Vous devez être fort maintenant.
Mais la peur ne disparaît pas. Vous dirigez un bar fantôme, un magasin, un restaurant, un hôtel. Tout ce que vous avez, c’est du temps et de l’anxiété.
Un mois plus tard, en licenciant vos meilleurs employés, en étant licencié vous-même, en signant ces documents de mise en faillite dans un cabinet d’avocat aux panneaux en bois de cerisier fin, vous vous rendez compte. Ce que les économistes appellent un changement permanent des modes de consommation a eu lieu. Les gens sont restés à la maison – des gens bons et bons, juste des gens qui ont peur pour leurs familles. Vous en aviez trop – vous êtes allés travailler consciencieusement, chaque jour, en espérant un peu de répit – mais vous avez vous-même dit à votre partenaire et à vos enfants de rester à la maison et d’économiser de l’argent. C’est ce que tout le monde faisait – eh bien, tous ceux qui n’étaient pas des manifestants de la «libération du lock-out». En d’autres termes, tout le monde sain d’esprit est resté à la maison – précisément parce que la réouverture trop rapide de l’économie avait propagé le virus plus rapidement, le nombre de morts n’avait toujours pas atteint son maximum, et la confiance et l’optimisme avaient ainsi brisé.
Et donc la spirale vicieuse de la dépression s’était installée. Coup! Vous voyez votre avenir se transformer en poussière. Et comme une économie meurt, vous comprenez: il a toujours été question du potentiel humain, de cette abstraction appelée «l’économie», et de savoir si les gens peuvent tirer le meilleur parti de leur – ou non.
Permettez-moi de distiller la morale de ma petite histoire.
L’économie américaine, comme nous l’avons vu, est particulièrement dépendante de la consommation. Cela signifie qu’il dépend surtout de la confiance, de l’optimisme, des personnes qui se sentent suffisamment fortes et en sécurité pour dépenser, dépenser, dépenser. Même une légère baisse entraîne une récession. Mais une catastrophe comme ça? Une pandémie? Lequel a été totalement mal géré? Qu’est-ce que cela produit? Eh bien – quelqu’un se sent-il particulièrement confiant, fort, sûr, sécurisé ou optimiste en ce moment?
Vous voyez peut-être le problème. Lorsqu’une économie est aussi dépendante de la consommation que l’Amérique, même une perte de confiance temporaire et mineure la fait trébucher. Mais un effondrement massif, systémique et à long terme de la confiance – comme être entouré par la mort à grande échelle, 80 000 et plus? Cela produit un changement rapide de ce que les économistes appellent «la propension à consommer». Keynes, le grand érudit des dépressions, a découvert que c’était la clé pour les enflammer – ou les éviter. Laissez la propension à consommer tomber trop loin, trop vite – et bang! Une dépression fait signe. Empêchez-le – et alors vous pourrez peut-être sortir une économie d’une économie.
Comment alors élever la «propension à consommer», qui n’est en réalité qu’un autre mot pour «confiance dans l’économie»? Dans des moments comme celui-ci – de choc profond et profond – vous stimulez. À une échelle et une portée égales au choc. Si la pandémie affecte une société entière pendant des mois ou des années… c’est aussi long et difficile que vous devez stimuler.
Pour cette raison, le gouvernement américain aurait dû faire (au moins) trois choses. Revenus personnels et petites entreprises garantis. Remboursement de la dette gelée – ne vous inquiétez pas pour les banques, elles reçoivent de l’argent gratuit de la Fed chaque mois. Et créé une sorte de coup de pouce permanent, un revenu de base. Celles-ci auraient grandement contribué à rétablir la confiance. Les gens auraient alors pu penser qu’ils pouvaient continuer à dépenser. Peut-être pas sur les mêmes choses – peut-être maintenant moins de jeans et de voitures de sport de marque, et plus de réfrigérateurs et de livres. Mais le niveau global des dépenses aurait pu rester élevé – au lieu de s’effondrer et d’emmener l’économie avec elle dans une dépression de coronavirus.
Le truc avec les dépressions, c’est qu’une fois qu’elles sont installées, elles durent une bonne décennie ou plus. C’est moins cher de les prévenir que de les traiter, comme toute autre maladie, vraiment. C’est pourquoi nous devrions souhaiter stimuler – même si, oui, ce n’est pas bon marché. C’est encore moins cher que l’alternative – qui est une décennie de ruine, qui place une économie et ses habitants sur une trajectoire de revenu, d’épargne, d’actifs, de mobilité, d’opportunités toujours plus faible.
Malheureusement, le gouvernement américain n’a rien fait de ce qui précède. Trump a d’abord nié l’existence d’une pandémie, puis minimisé, puis a dit aux gens de … boire du Lysol. C’était après que le Congrès a adopté un projet de loi qui soutenait les gens pour l’équivalent de…juste une semaine. Alors, bien sûr, l’économie plonge maintenant dans la dépression.
L’Amérique fait face à une catastrophe économique sans précédent. Ce que nous disent les cratères des ventes au détail, c’est deux choses. Tout d’abord, les gens restent chez eux, dans des moments comme ceux-ci, même s’ils peuvent sortir et faire du shopping. Deuxièmement, ils consomment moins, car leur optimisme a disparu. Alors que l’économie s’adapte à un niveau de dépenses toujours plus bas, une vague d’entreprises devra fermer ses portes, ce qui signifie que les pertes d’emplois d’aujourd’hui deviendront permanentes – et c’est ainsi que toute une économie s’appauvrit.
Un nouveau bassin de personnes devra alors rivaliser pour les emplois qui sont proposés. Cela érodera le pouvoir de négociation des travailleurs, de sorte que les revenus chuteront davantage. Et ce que les emplois sont proposés sont des emplois sans issue, qui ne mènent nulle part la plupart du temps, de toute façon: «des emplois à bas salaire», qui est la façon de dire d’un expert américain moderne: «Vous êtes à nouveau un serviteur, tout comme vos grands-parents peut-être l’étaient. Pouf! Il y a des siècles entiers de progrès. Non, je ne plaisante pas. Une économie de personnes conduisant Ubers et livrant des Instacarts et vendant des palettes sur Amazon ne fait pas partie des personnes qui atteignent leur potentiel. Il ne s’agit pas de grandes découvertes et percées, de créativité, d’imagination et de liberté. C’est juste un travail subalterne écrasant l’âme.
C’est ce que signifie pour une économie de s’appauvrir. Le potentiel humain monte en fumée – et l’histoire se rembobine. Au lieu de cette chance de devenir ce grand artiste, romancier, scientifique, entrepreneur – vous vous retrouvez un serviteur glorifié. Vous auriez pu être quelque chose – maintenant vous conduisez un Uber le jour et vendez des trucs sur Amazon la nuit, juste pour mettre de la nourriture sur la table. En conséquence, la société elle-même s’appauvrit de la manière la plus vraie – de toutes les choses que vous pourriez avoir créées. Peut-être auriez-vous découvert ce vaccin, écrit cette chronique de la pandémie, fait ce documentaire ou employé quelques centaines de personnes. Maintenant? Vous n’êtes qu’un autre serviteur, dans une économie d’entre eux. C’est ce que la plupart des économies à travers l’histoire ont toujours été, malheureusement – et c’est pourquoi le progrès signifie la liberté de ne pas vivre dans la servitude qui découle de la pauvreté.
Les dépressions font plus de mal que nous ne le pensons. Les Américains n’en ont pas souffert dans l’histoire récente – mais ils sont sur le point de le faire. Et ils sont sur le point d’apprendre, à la dure: les dépressions sont des choses pour lesquelles nous n’avons pas de bons mots. Le contraire des graines: des choses qui défont les récoltes et défont les jardins. Ils sont comme des virus de l’esprit humain. Ils nous font reculer dans le temps, alors qu’ils nous plongent dans l’abîme. Dirigez-vous assez longtemps de cette façon et vous vous retrouvez dans un âge sombre. Mais c’est peut-être là que des hommes insensés, brutaux et indécents comme Donald J Trump ont toujours vécu – et veulent que nous le fassions aussi.
Umair
Mai 2020
