Les courses de Nascar pour sauver les sports en direct et sa propre réputation

Le dernier coup de feu du sport décroissant pour la pertinence est sous la forme d’un retour télévisé splashy post-pandémie

rédépendant à quel point vous êtes affamé de sport, vous avez peut-être hâte de faire quelque chose ce week-end que vous n’avez pas fait depuis longtemps, si jamais: regarder une course de Nascar.

À l’exception des matchs du Ultimate Fighting Championship, tous les sports majeurs sont en hibernation depuis la mi-mars, les fans se tournant vers le jeu vidéo comme version alternative. Donc la course du 17 mai au Darlington Raceway en Caroline du Sud, diffusé en direct sur Fox, donne à Nascar quelque chose de vraiment singulier – un coup de feu à toute l’attention de la vaste et vorace communauté américaine de sport.

« Je pense que nous allons avoir des millions de fans qui verront qui ne le ferait pas autrement », a déclaré le président de Nascar, Steve Phelps. a chanté récemment, une énorme opportunité pour les débutants de « goûter » à la course automobile. (Il n’y aura pas de fans sur la piste, et une variété de règles de distanciation sociale et de port du masque sera en vigueur pour les équipages des stands et les membres de l’équipe.)

Cette première des sept courses télévisées en 11 jours redémarre une saison Nascar en pause depuis le 8 mars. Et elle arrive à un moment potentiellement charnière pour l’organisation. Depuis des années, Nascar a du mal à trouver le moyen de se connecter avec une nouvelle génération de fans à une époque de démographie en constante évolution – et de changement rapide des habitudes médiatiques.

Ce fut une route difficile. Dans un monde de trois réseaux de diffusion, la course automobile était un incontournable de la télévision sportive. Et aussi récemment qu’en 2005, les courses Nascar ont attiré des téléspectateurs en moyenne de l’ordre de 8 millions de téléspectateurs. En 2016, ce chiffre avait chuté de 45%.

L’audience des sports télévisés a diminué en général, mais pour Nascar, cela a été particulièrement précipité – deux fois la baisse de l’audience moyenne de la NBA – et accompagné d’autres problèmes. Présence et les revenus d’événements ont également diminué, et en 2017 le le journal Wall Street signalé que les rails avaient enlevé les sièges pour rendre les gradins plus pleins. Alors que Nascar a entrepris cette année de conclure un accord de 100 millions de dollars pour remplacer son principal sponsor Sprint, il a fini par se contenter d’un accord de 20 millions de dollars avec la boisson pour sportifs Monster. « La base de fans de Nascar, en grande partie de la classe ouvrière et blanche, vieillit dans l’ensemble », Journal expliqué, et est moins attrayant pour les annonceurs que les «bases de fans plus riches dans d’autres sports majeurs. » En d’autres termes, un groupe qui rétrécit avec une influence qui diminue, qui représente le passé, pas l’avenir.

Nascar a toujours repoussé la critique de sa base de fans comme étroite et en déclin – même si elle trompe ses efforts pour atteindre des fans plus diversifiés sur le plan démographique.

La National Association for Stock Car Auto Racing a été fondée en Floride en 1947 par Bill France Sr., une société qui organiserait et superviserait un assortiment hétéroclite de courses régionales de stock-car en une sorte de ligue. Elle est restée une entreprise familiale alors qu’elle est devenue un phénomène national, bien qu’il soit fermement lié aux racines du Sud. Pourtant, les courses de stock-car étaient suffisamment courantes pour servir de toile de fond parfaitement charmante et a frappé 2006 Will Ferrell véhicule Talladega Nights.

Nascar a toujours repoussé la critique de sa base de fans comme étroite et décroissante – même si elle trompe ses efforts pour atteindre des fans plus diversifiés démographiquement, ainsi qu’un En route vers la diversité programme pour cultiver les conducteurs qui ne sont pas des hommes blancs. En 2015, Nascar a publié une déclaration s’opposant une loi de l’Indiana (signée par le gouverneur de l’époque, Mike Pence) autorisant les entreprises à refuser le service aux clients LGBT. Il a également étiqueté le drapeau confédéré, largement affiché lors des courses, un « symbole offensif » et a demandé aux fans de ne pas l’afficher – mais c’est une suggestion tout le monde n’accepte pasd, et certains se plaindre de.

Mais ce n’est pas seulement que la culture a changé. Les superstars du stock-car qui se sont établies à l’ère pré-numérique – Richard Petty, Dale Earnhardt Sr., et, plus tard, Jeff Gordon et (non masculin!) Danica Patrick – n’ont jamais été tout à fait remplacés par des pilotes à puissance égale. Nascar a montré sa volonté de expérimenter avec sa structure de compétition (en ajoutant des « séries éliminatoires » et autres) pour rendre les courses plus attrayantes pour les nouveaux arrivants, mais cela ne semble pas trouver un nouvel élan.

Et c’était l’état des choses lorsque le sport est entré en 2020. Le président Trump est apparu au Daytona 500 de cette année, le coup d’envoi de la saison, et l’a traité comme un rassemblement de campagne: «Les fans de Nascar», a-t-il annoncé, «n’oubliez jamais que peu importe qui remporte la course, ce qui compte le plus, c’est Dieu, la famille et le pays.» La course réelle – retardée par la pluie qui a finalement entraîné les débats sur deux jours – a atteint en moyenne 7,3 millions de téléspectateurs, un bas pour l’événement signature. La diffusion par Fox Sports d’une course de mars à Phoenix, juste avant le début des arrêts du coronavirus, a également touché un nouvelles notes basses, avec un peu plus de 4,5 millions de téléspectateurs. (Cette course de Phoenix était toujours l’événement sportif le mieux noté du week-end, battant un concours Lakers-Clippers; le jeu NBA, cependant, avait de meilleurs chiffres dans la catégorie des jeunes adultes.)

Puis vint le hiatus pandémique – inauguré en partie par la décision de la NBA de suspendre sa saison. D’autres ont suivi et les chaînes sportives ont eu recours à la diffusion sports marginaux – «Plongée sous-marine» norvégienne n’importe qui? – et rediffusions de jeux classiques. Il était conforme à l’ambiance énervée et vaguement illégale de l’UFC à peine franchir une étape dans les matchs de mise en scène et de télévision lors d’une pandémie. Mais parmi les principaux sports dominants, Nascar occupait une place unique en tant que compétition extérieure individuelle sans contact.

Nascar était également, peut-être, sous une pression unique pour trouver une voie à suivre. « Il est difficile de ne pas croire qu’une autre clé d’un retour prévu relativement rapide était la situation financière précaire de l’industrie Nascar », Yahoo Sports  » Nick Bromberg soutient. Plusieurs équipes réduisaient déjà leur salaire ou mettaient leurs employés en congé, et risquaient de se replier si le hiatus se prolongeait pendant l’été.

Tout en triant les détails, Nascar a adopté une expérience d’esport, avec un tas de meilleurs pilotes participant à une compétition virtuelle via iRacing, un système sophistiqué plateforme de simulation de voitures de course. A Fox Sports-iRacing télévisé le 22 mars – avec des annonceurs familiers de NASCAR appelant l’action, qui consistait en des voitures numériques pilotées par des pilotes comme Denny Hamlin et Dale Earnhardt, Jr. – a attiré plus de 900 000 téléspectateurs, comparable à ce qu’une course réelle de deuxième niveau pourrait attirer . Plusieurs des sept concours iRacing que Fox Sports a finalement diffusés a attiré plus d’un million de téléspectateurs. « Les gens regarderont les pilotes Nascar jouer à des jeux vidéo », Autoweek conclu.

Malheureusement, l’expérience restera dans les mémoires pour les incidents qui n’ont guère contribué à faire progresser l’image de Nascar. Bubba Wallace, l’un des rares coureurs de Nascar noirs de premier plan dans l’histoire du sport, « rage quitter« Un concours numérique après un rumpus virtuel avec un autre pilote – » C’est pourquoi je ne prends pas cette [expletive] sérieux », a-t-il annoncé – perdant un sponsor dans la négociation.

Puis vint le hiatus pandémique – inauguré en partie par la décision de la NBA de suspendre sa saison. D’autres ont suivi, et les chaînes sportives ont eu recours à la diffusion de sports marginaux – la «plongée sous-marine» norvégienne, n’importe qui?

Pire encore, un incident impliquant Kyle Larson, un pilote à moitié japonais considéré comme un «couronnement du succès»Du programme Drive for Diversity. Lors d’une de ces courses d’un million de téléspectateurs, Larson utilisé le N-mot sur un micro chaud, et était renvoyé par son équipe et suspendu par Nascar. L’incident a eu pour effet, Le chroniqueur d’ESPN, Ryan McGee, a fait valoir, d’annuler des années d’efforts «pour changer la perception du sport acquise depuis longtemps mais de plus en plus datée comme un endroit sûr pour les racistes», donnant aux critiques une autre occasion de renforcer son héritage décidément moins que réveillé.

C’est ce que Nascar a fait ces derniers temps avec les projecteurs.

Et c’est la vraie raison pour laquelle son moment inattendu au centre de la scène est important. Nascar espère un moment culturel significatif – une étape importante sur le chemin du retour à une sorte de normalité. « De toute évidence, il y aura un énorme microscope sur la façon dont nous faisons les choses », a déclaré le pilote Hamlin, vainqueur du Daytona 500, a dit récemment. Il faisait référence aux procédures de sécurité contre les coronavirus – et si le virus se manifeste par la suite chez les membres d’équipage ou les conducteurs, Nascar court un risque très élevé de paraître inutilement imprudent.

Et même s’il plaira sans aucun doute aux fans inconditionnels du sport de voir le retour des courses, il n’est pas certain que l’observateur le plus décontracté et le plus curieux va découvrir beaucoup de choses vraiment surprenantes sur «comment nous faisons les choses». La vérité est que la plupart des problèmes de Nascar ne peuvent pas être résolus par une nouvelle exposition à ce qui est essentiellement le même produit. Mais au moins ce rare moment d’attention pourrait donner au sport un coup de pouce temporaire de bonnes nouvelles qui aide à gagner plus de temps pour cultiver de nouveaux fans. Il n’aura plus jamais d’autre chance comme celle-ci.