Leçons tirées des tranchées: créer une start-up de haute technologie

Près de trois ans dans le monde des startups, en particulier dans l’espace high-tech, ont été tout à fait le tour des montagnes russes. Il a également été riche en expériences précieuses. Dans cet article, je partagerai quelques leçons apprises en cours de route, qui, je l’espère, seront utiles aux futurs entrepreneurs technologiques.

La validation d’abord

Les entrepreneurs sont des rêveurs. Nous rêvons d’un avenir amélioré par nos idées et nous travaillons dur pour les concrétiser. Ce désir de «perturber» le statu quo et de provoquer le changement est inhérent à tous les entrepreneurs.

Cependant, rêver sans état d’esprit objectif pourrait, le plus souvent, conduire à une vision en tunnel, et finalement à l’échec. Même les rêves doivent être mesurés par rapport à la froide réalité du marché. Parfois, cela signifie que le marché n’est pas prêt pour la solution, ou que le besoin n’est pas aussi prononcé que vous le pensiez, ou que les barrières à l’entrée sont élevées, etc… Saviez-vous que numéro 1 raison pour laquelle les démarrages échouent est parce qu’il n’y a pas de réel besoin du marché pour la solution?

J’ai dû apprendre à être plus objectif dès le départ, et c’était un travail difficile. Il est difficile de ne pas forcer vos préjugés sur la réalité, surtout avec une idée technologique qui vous tient à cœur. Mais il faut abandonner cet attachement pour pouvoir prendre du recul et valider objectivement l’idée. C’est pourquoi je crois fermement en la validation d’abord. Plus le temps passé à développer une solution avant la validation est important, plus il y a d’attachement et moins d’objectif est.

Long cycle de développement de produit

De nombreuses solutions de haute technologie proviennent des établissements universitaires, où le temps est abondant, la main-d’œuvre est bon marché (étudiants à la maîtrise et au doctorat) et l’infrastructure est facilement disponible. Ainsi, les startups dérivées des établissements universitaires ne consacrent pas la majeure partie de leur temps au développement de produits, car la plupart des recherches ont déjà été effectuées.

En revanche, nous voulions d’abord valider, ce qui signifiait que tout le cycle de développement du produit allait se dérouler au sein de l’entreprise. Cela a créé un défi pour nous, car contrairement au monde universitaire, nous n’avions pas le luxe du temps, de l’argent ou des infrastructures de recherche. Nous avons eu quelques idées initiales sur la façon de développer le produit (compte tenu de notre formation technique), nous avons obtenu quelques subventions, embauché notre premier employé, nous nous sommes réunis chaque semaine pour discuter des progrès et avons externalisé des expériences lorsque cela était possible afin de le réaliser. Nous avons réussi à développer une preuve de concept après 2 ans de dur labeur et de ressources limitées, ce qui n’était pas une mince affaire.

La bonne équipe

Je ne saurais trop insister sur l’importance de l’équipe, en particulier dans les premiers jours d’une startup. Je ne parle pas ici des co-fondateurs, car c’est un sujet distinct, mais plutôt de l’équipe réunie autour des co-fondateurs. Nous avons appris assez tôt qu’en plus de l’expertise technique, il est impératif que nos employés aient la bonne attitude. Voici trois caractéristiques que nous avons jugées très importantes en plus des compétences techniques:

1. Volonté de relever des défis et de résoudre les problèmes de façon créative. Il est normal que nous nous sentions découragés face à des difficultés, et croyez-moi, il y en a beaucoup dans le monde des startups, mais c’est dangereux si nous restons dans un état de découragement. Par conséquent, les employés travaillant dans des startups de haute technologie doivent comprendre qu’il y aura plus de défis, et ils devront être poussés à trouver des solutions créatives, et ne pas rester coincés dans un état de découragement.

2. Aller au-delà de l’appel du devoir. Cela est normal lorsque vous travaillez dans un environnement de démarrage. Il y aura des moments où nous devrons respecter des délais serrés ou faire face à des circonstances inattendues, et les employés devront être à l’aise pour aller plus loin. Par expérience, ceux qui sont passionnés par le travail qu’ils font et les valeurs de l’entreprise sont ceux qui sont prêts à tout faire en cas de besoin. Cette attitude porte ses fruits sous forme de progression de carrière au sein de l’entreprise.

3. Favoriser un esprit d’équipe positif. L’équipe doit comprendre que tout le monde y participe et que le succès d’une startup dépend de chacun de ses membres. Cela est particulièrement vrai dans les premiers jours d’une startup, lorsque chaque individu a un impact significatif sur son succès ou son échec. Ce sentiment d’unité est plus que de faire des activités d’équipe, il s’agit vraiment de prendre soin les uns des autres et d’être là en cas de besoin.

Tout l’argent n’est pas de l’argent utile

Les startups aiment l’argent gratuit, mais tout l’argent n’est pas utile. Nous avons refusé les subventions et les subventions tentantes du gouvernement parce qu’elles étaient assorties de conditions ou qu’elles n’apporteraient aucune valeur ajoutée. Cela peut sembler étrange – je vais vous donner un exemple. Il y avait une subvention salariale du gouvernement pour embaucher des étudiants diplômés / stagiaires postdoctoraux pour travailler sur un projet en collaboration avec le milieu universitaire. Bien que cela semble bon en principe, il y avait de nombreuses incertitudes: qui détiendrait la propriété intellectuelle, aurions-nous notre mot à dire dans la publication des informations exclusives spécifiques à l’entreprise, l’étudiant / postdoc donnerait-il la priorité à d’autres projets et ne se concentrerait-il pas sur le nôtre, etc. a décidé que ce n’était pas le bon moment pour cette subvention. Je crois qu’il est très judicieux de savoir où nous passons notre temps et nos efforts. Ce n’est pas parce qu’il est gratuit qu’il est utile.

S’impliquer dans l’écosystème de démarrage

Nous ne serions certainement pas ici aujourd’hui sans l’écosystème des startups canadiennes. De District 3, l’incubateur de Concordia qui croyait en nous lorsque nous avons commencé, à d’autres organisations (MEI, Ecofuel, Innovacorp et d’autres) qui nous ont financés, nous ont présenté des mentors et fourni des ressources précieuses, nous avons énormément bénéficié du réseau de startups du Canada. Être un participant actif dans l’écosystème vous met sur le radar pour les futurs investisseurs, clients, mentors, employés et même co-fondateurs. Il est étonnant de voir ce «petit monde» comme ce réseau. Par exemple, un mot sur notre succès dans le Laboratoire de destruction créative programme s’est propagé rapidement, suscitant l’enthousiasme autour de nous. Ne construisez pas une startup de manière isolée lorsque vous avez accès à un réseau de startup remarquable; puiser dessus.

Participer activement signifie également redonner à la communauté. Je suis un conférencier régulier du District 3, discutant avec des entrepreneurs technologiques potentiels de notre parcours et des défis auxquels nous avons été confrontés jusqu’à présent. J’ai également commencé à encadrer des étudiants diplômés qui aspirent à devenir entrepreneurs. Il est gratifiant de voir une nouvelle génération de scientifiques qui prennent l’entrepreneuriat au sérieux et croient en la commercialisation de leurs recherches.