La NASA a envoyé son rover Perseverance dans le cratère Jezero de Mars pour rechercher des signes de vie passée. Là, des robots de la taille d’une voiture ont été témoins de centaines de tempêtes de poussière énergiques.
Il s’avère que Jezero Crater – une zone que les scientifiques planétaires soupçonnent d’avoir été remplie d’eau – est un monde poussiéreux et vibrant. « Jezero Crater est peut-être l’une des sources de poussière les plus actives sur Terre », a déclaré dans un communiqué le scientifique de la NASA Manuel de la Torre Juarez, qui a travaillé sur la mission Persévérance.
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L’agence spatiale a récemment publié des images de cette activité de tempête de poussière robuste et tourbillonnante dans le cratère, prises en juillet 2021. Vous pouvez voir de nombreuses tempêtes de poussière tourbillonner à travers le paysage en même temps, à la fois au premier plan et au-dessus des Montagnes Rouges au loin.
Crédit image : NASA/JPL-Caltech/SSI
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Chaque jour, au moins quatre de ces tourbillons passent à proximité du rover. Ils se forment lorsque le sol devient plus chaud que l’air, chauffant l’air au-dessus du sol. Les courants ascendants montent, tandis que l’air plus frais descend, créant de l’air circulant verticalement. Cependant, les tempêtes de poussière sur Mars sont susceptibles d’être beaucoup plus importantes que celles sur Terre.
De temps en temps, le rover Persévérance trouvera également des rafales de vent entraînant des nuages de poussière dans le ciel martien. « Le plus grand d’entre eux a créé un énorme nuage couvrant 1,5 miles carrés (4 kilomètres carrés) », a déclaré la NASA.
Parfois, de grandes tempêtes de poussière régionales ou planétaires couvrent la planète rouge. Connaître l’intensité de l’activité de la poussière dans le cratère Jezero (peut-être que la surface rugueuse aide les vents à soulever la poussière dans l’air) pourrait aider les planificateurs de mission à prévoir ces événements météorologiques intenses.
Parfois, les tempêtes de poussière peuvent être si importantes qu’elles empêchent la lumière du soleil d’atteindre la surface, transformant le jour en nuit. Il s’agit d’un problème sérieux pour les missions d’exploration robotique – ou éventuellement les futures missions humaines – qui dépendent de la lumière du soleil pour l’énergie. La poussière était si implacable qu’elle a finalement privé le légendaire rover Opportunity de la NASA de sa lumière et le robot a perdu de la puissance. L’ingénieur ne peut pas redémarrer le robot.
Mais il y a environ 2 milliards d’années, Mars n’était peut-être pas la terre poussiéreuse qu’elle est aujourd’hui. Avec de l’eau qui coule à la surface, Persévérance cherche maintenant des preuves de la vie ancienne qui a pu habiter ce monde autrefois humide.
