Il est facile de comprendre pourquoi « Soon May the Wellerman Come » est devenu le premier succès de TikTok en 2021.Ce ver d’oreille animé du XIXe siècle, chanté avec ferveur par un facteur dans d’épaisses brogues écossaises, est parfait pour accompagner multicoucheAlors que les musicologues vous diront qu’il s’agit techniquement d’une ballade, « Wellerman » correspond à notre concept d’une cabane en mer aussi douillette qu’un pull à torsades. Shack est la musique parfaite pour les temps de pandémie. Nous avons passé des mois en quarantaine, attendant le jour où cet étrange navire arrivera dans un port normal.
Mais au risque d’une pluie de fun sur internet, la gaieté de la mélodie peut être trompeuse. « Wellerman » révèle une histoire brutale d’exploitation et de cruauté cachée dans les paroles. Par exemple, le « sugar tea rum » attendu par les chanteurs originaux n’est pas parce qu’ils aiment les bonbons, la caféine et l’alcool, mais parce qu’ils n’ont généralement pas d’argent réel : c’est leur salaire. Aussi hilarant que cela puisse paraître pour nous, « Tongue Sticking Out » décrit l’un des pires travaux de tous les temps – enlever la graisse d’une carcasse de baleine en décomposition.
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Pas étonnant qu’ils aient voulu prendre un congé.
baleine franche, ou baleine maintenant
« South Sea Whale Fishery », 1836 – lorsque Wellerman & Company était à son plus actif.Crédit : Print Collector/Getty Images
Il est difficile de croire que dans notre monde où tout est archivé, un morceau accrocheur comme « Wellerman » pourrait facilement être perdu à jamais. La chanson vient de Nouvelle-Zélande, probablement dans les années 1830. Nous l’avons parce qu’un musicien des années 1960 nommé Neil Colquhoun avait l’habitude d’enregistrer de vieux airs folkloriques ; il l’a entendu d’un homme dans les années 80 qui l’a appris de son oncle.
Colquhoun a sorti la chanson pour la première fois en 1965 ; par pure coïncidence, la même année, la Nouvelle-Zélande a interdit la chasse à la baleine. Cela met fin à l’horrible chasse qui a commencé en 1791, lorsque des navires britanniques ont emmené des prisonniers en Australie pour commencer à tuer des baleines au large de la Nouvelle-Zélande sur le chemin du retour. (Les premiers colons de la Nouvelle-Zélande, les Maoris, utilisaient souvent des baleines échouées au lieu de les chasser.)
L’huile de baleine est une mauvaise odeur, mais ses utilisations dans les lampes, les bougies, les savons, les aliments et les lubrifiants industriels l’emportent sur l’odeur. L’os de baleine était un matériau solide qui pouvait être découpé en tranches et utilisé dans les brosses, les corsets et surtout les parapluies, avant que l’acier n’existe. Bref, ils ont de l’argent en eux.
Illustration tirée d’un livre de 1845 montrant toutes les utilisations de l’huile de baleine. Crédit : SSPL via Getty Images
Quiconque a lu le livre d’Herman Melville Béluga (1851), ou forcé de le lire à l’école, avait appris que l’huile de baleine était « aussi rare que le lait de la reine ». Ils ont également appris que les baleiniers pouvaient devenir fous ou se noyer en pourchassant des carrières géantes, et la Nouvelle-Zélande – mentionnée une douzaine de fois dans le livre de Melville – était l’un des centres de ce commerce mondial.
Dans les années 1830, des dizaines d’équipes de stations baleinières solitaires ont tué des baleines franches australes, chacune produisant 75 barils d’huile de baleine. Les prix varient considérablement d’un endroit à l’autre, mais aux États-Unis, une telle quantité d’huile de baleine pourrait vous coûter au moins 150 000 $ en argent d’aujourd’hui, sans compter les os de baleine. Cela peut aider à expliquer pourquoi Billio Tea, le navire du verset « Wellerman », a passé deux semaines à chercher la baleine franche et plus de 40 jours à essayer de la tuer.
Billy o’ Tea – « Billy » est une marmite utilisée pour chauffer de l’eau – semble être un bateau fictif.Les auditeurs ne peuvent s’empêcher de se demander si c’est la rhétorique d’un baleinier, ou quelque chose comme Béluga, une métaphore de l’arrogance humaine. Un capitaine peut-il vraiment passer 40 jours à être remorqué par une baleine que son équipage harponne, perdant ainsi quatre autres navires ? Le capitaine Achab de Melville pourrait avoir quelque chose à dire à ce sujet.
quand Wellerman est venu
Sculpture de la vie sur un baleinier, vers 1850. Crédit image : fotosearch/Getty Images
Alors, qui est le Wellerman dans la chanson, qui est venu ici comme un dieu pour servir Billy o’ Tea ? Pourquoi, il était en effet de Weller – comme les Weller Brothers, l’une des premières sociétés baleinières et commerciales à faire fortune en Nouvelle-Zélande et en Australie. Melville travaillait en fait sur l’un de leurs navires en 1842, ce qui signifie pendant une fraction de seconde, Béluga Est un Wheeler.
Le fondateur de la société, Joseph Weller, était un expatrié britannique et un riche propriétaire terrien du Kent. Il a emmené sa famille en Australie dans l’espoir d’améliorer sa santé ; il a lutté contre la tuberculose pour le reste de sa vie. À leur arrivée, Weller et ses trois fils se sont impliqués dans le jeu commercial et ont établi la station baleinière éloignée d’Otago sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande en 1831. S’il y a un endroit spécial où un groupe de chanteurs de bidonvilles peut faire de vilaines langues, c’est Otago.
Wellers est en plein essor, attirant environ 300 baleines noires chaque saison et employant 80 personnes. Mais alors qu’ils payaient très peu en salaires réels, ils payaient aussi un prix personnel élevé. En 1832, un groupe de raids maoris a incendié la gare d’Otago pour des raisons inconnues – probablement parce que les Wellers n’avaient pas consulté les habitants avant de s’égarer sur leurs terres – et a retenu en otage le fils de Joseph, Edward, jusqu’à ce que son père lui verse de l’argent.
Joseph a reconstruit Otago en 1833 mais a perdu sa bataille contre la tuberculose en 1835. Son corps a été ramené à Sydney dans un baril de rhum. (Vraisemblablement, c’était un tonneau qui n’a pas été utilisé plus tard pour payer ses employés.)
Edward Weller a quitté Otago en 1840 et n’est jamais revenu. Le nombre de baleines franches commence à décliner. Peu de temps après, la société Wheeler a fait faillite. Otago continue de servir de station d’approvisionnement pour d’autres sociétés baleinières qui ont commencé à se concentrer sur la chasse à longue distance plus lucrative des cachalots. Edward serait mort dans une inondation en Nouvelle-Galles du Sud en 1893.
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Que reste-t-il de leur entreprise cupide, agressive et abusive de chasse à la baleine ? Juste une chanson inventée par leur staff brutal, transmise de génération en génération. Depuis que Colquhoun a enregistré la chanson, « Wellerman » a été enregistré une douzaine de fois – le plus récemment par The Longest Johns, dont la version a inspiré la performance de TikTok. Nul doute que Wellers sera ravi de savoir que leurs noms ont été immortalisés sur le Web mondial et que des chansons sont partagées et chantées.
Mais le contexte est essentiel. Alors, la prochaine fois que vous jouerez à la version « Wellerman », prenez un moment pour vous souvenir de la terrible affaire d’huile de baleine qu’elle décrit. Peut-être qu’un jour les compagnies pétrolières modernes feront plus de dégâts à l’environnement ; une planète qui se réchauffe rapidement sera sûrement mieux lotie si elles partent et s’en vont.
