Une question importante taraude encore les planétologues : Qu’est-il arrivé à Vénus ?
Alors que Vénus et la Terre sont des mondes rocheux de taille similaire occupant des parties similaires du système solaire, Vénus est une terre infernale, suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Dans le même temps, une biodiversité étonnante prospère sur la Terre tempérée. Quelque part, leurs histoires ont divergé.
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Plus tard dans le siècle, la NASA lancera sa mission DAVINCI – abréviation de Deep Atmospheric Venus Survey for Noble Gases, Chemistry and Imaging – pour collecter des observations sans précédent de notre planète sœur chaude. Comme le décrivent les chercheurs de la mission dans un nouvel article, le détecteur aidera à répondre à des questions insaisissables : Vénus a-t-elle des océans ? Est-ce habitable ? Qu’est-il arrivé exactement à sa surface ?
« Vénus a toujours été cette mystérieuse planète sœur. »
Le jour de Vénus en 2031, à midi, le vaisseau spatial DAVINCI larguera une boule de titane de trois pieds de large à travers les épais nuages de Vénus. Il aspire du gaz. Il exécutera l’expérience. Il résistera à la chaleur et à la pression extrêmes. Cela nous montrera à quoi ressemblent réellement les montagnes de Vénus. Si tout se passe comme prévu, une seule heure d’observation pourrait changer notre compréhension de Vénus.
« Vénus a toujours été cette mystérieuse planète sœur », a déclaré Jim Gavin, qui dirige la mission DAVINCI de la NASA, à Mashable. « Pourquoi Vénus ne ressemble-t-elle pas à la Terre ? », se demande-t-il.
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Illustration de la sonde DAVINCI, avec son bouclier thermique toujours attaché, traversant l’atmosphère de Vénus. Crédit image : NASA/GSFC/CI Labs/Michael Lentz
Descente droite dans les nuages de Vénus
Regarder ou comprendre Vénus n’est pas facile.
Les nuages de la planète ont une épaisseur d’environ 19 miles (30 kilomètres), enveloppant essentiellement le monde en dessous. Au début des années 1990, Magellan Orbiter de la NASA a utilisé un radar pénétrant dans les nuages pour cartographier une grande partie de la surface vénusienne, trouvant des coulées de lave, des montagnes, des cratères, etc. Mais, a déclaré Gavin, notre compréhension de ce monde dynamique reste « vague ». Plusieurs sondes soviétiques ont atterri à la surface de Vénus dans les années 1970 et 1980 et ont renvoyé les seules images capturées depuis la surface de Vénus. Mais sous une pression et une chaleur énormes, les machines ne pouvaient pas survivre même deux heures. (La pression de surface de Vénus est 90 fois La pression sur Terre, ou la même pression à 1 mile sous la mer. )
Les ingénieurs n’ont pas construit la sonde DAVINCI pour survivre plus d’une heure alors qu’elle traversait les nuages de Vénus avant de toucher le sol à environ 25 mph. Mais même de courts trajets nécessitent des engins spatiaux robustes. C’est une sphère de titane, l’un des métaux les plus solides sur terre. En plus d’être soumis à une pression énorme et à une chaleur fulgurante, le vaisseau spatial et ses instruments scientifiques doivent résister à des nuages acides.
« L’automne a été relativement calme.
Lors de son passage dans l’atmosphère, DAVINCI fera des milliers d’observations. La sonde mesure la pression et la température de l’air tous les cinquante pieds ; elle inhalera et identifiera différents gaz ; elle effectuera des expériences sur la sphère, telles que l’analyse de produits chimiques qui pourraient prouver que l’eau liquide a autrefois existé ou coulé sur Terre (bien sûr ce n’est plus). « Nous amenons le laboratoire sur Vénus », a déclaré Gavin.
La sonde qui tombait a eu un voyage très serré de 60 minutes lorsqu’elle a traversé l’atmosphère, où elle est entrée dans l’atmosphère à environ 120 kilomètres, ou 75 miles, de la surface.
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A 70 km (44 milles): La sonde se débarrassera de son bouclier thermique de protection. La sonde lâchera alors un parachute et entamera sa douce descente dans le ciel vénusien, sécurisée par des câbles en Kevlar résistant à la chaleur. Il ingérera et analysera le gaz, et transmettra ces informations au vaisseau spatial relais DAVINCI en orbite au-dessus de la Terre (le vaisseau spatial qui emmène la sonde sur Vénus puis la jette dans les nuages).
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A 40 km (25 milles) : La sonde a lâché le parachute. Il est maintenant doucement en chute libre à travers l’atmosphère épaisse à environ 25 mph, comme une pierre dans l’eau. « Ça a été un automne relativement calme », a expliqué Gavin. La sonde continuera à ingérer le gaz et à transmettre ces données au vaisseau spatial au-dessus.
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A 10 km (6 milles) : La sonde entrera dans une région extrêmement dense en pression où l’atmosphère de dioxyde de carbone n’est que 12 fois moins dense que l’eau. Le champ de vision est encore flou, mais la caméra dédiée de DAVINCI identifiera les différents types de roches ci-dessous.
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A 1,5 km (environ un mile): Ces vues seront honorables. La sonde descendra dans les montagnes de la région accidentée d’Alpha Regio. « Pour la première fois, nous aurons une image claire des montagnes de Vénus », s’émerveille Gavin.
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un atterrissage: la tâche est terminée La sonde a fait un bruit étouffé à la surface de Vénus. Cuit à 900 degrés Fahrenheit pendant peut-être jusqu’à 17 minutes, le détecteur de titane recueille toujours des informations sur la mystérieuse surface de Vénus.
Nébuleuse épaisse de Vénus. Crédit image : NASA/JPL-Caltech
des mondes comme Vénus
Rien que dans la Voie lactée, il peut y avoir plus de 1 billion d’exoplanètes ou de planètes au-delà de notre système solaire. De nombreuses planètes plus petites de la taille de la Terre peuvent être similaires à Vénus. Ce sont des « extraterrestres », si vous voulez.
Le nouveau télescope spatial James Webb – le télescope le plus puissant de ce type jamais construit – se concentrera bientôt sur les exoplanètes de notre galaxie, et les chercheurs pourraient découvrir de nombreux mondes semblables à Vénus (qui peuvent être brillants et réfléchissants, et ils sont également proches de leur étoiles respectives, ce qui les rend plus faciles à repérer lors de leur passage). Fondamentalement, si les scientifiques planétaires veulent mieux comprendre ces mondes semblables à Vénus – s’ils sont habitables ou s’ils ont des océans comme Vénus aurait pu en avoir – ils doivent mieux comprendre la Vénus d’à côté, qui compte près de 38 millions d’habitants. kilomètres de la Terre.
« Nous devons comprendre notre Vénus. »
« Nous devons comprendre notre Vénus », a souligné Gavin.
Certaines simulations de l’évolution de Vénus prédisent qu’elle possède un océan vieux d’environ 2 ou 3 milliards d’années. La vie potentielle a évolué sur une longue période de temps. Dans l’univers plus profond, d’autres Vénus extraterrestres peuvent avoir des environnements similaires.
Mais d’abord, les planétologues doivent en savoir plus sur l’histoire de Vénus. La robuste sonde DAVINCI parcourra la Terre à la recherche d’indices sur les eaux passées et au-delà. Nous avons vu de nombreuses images de Vénus enveloppées de nuages, mais nous savons très peu de choses sur ce qui se cache en dessous et sur ce qui existait autrefois.
« Nous n’avons encore rien vu », a déclaré Gavin.
