Ce professeur de mathématiques de 41 ans vaut 700 millions de dollars

Le génie effrayant de Luis Von Ahn, un professeur de mathématiques qui a créé CAPTCHA et Duolingo.

« Attendez M. Gates », a déclaré son secrétaire particulier.

Le bon vieux Bill a passé 45 minutes à essayer de convaincre Luis Von Ahn, un professeur de mathématiques guatémaltèque d’une vingtaine d’années, de venir travailler pour Microsoft. Ouais – ce visage coincé dans la puberté a dit à l’homme le plus riche du monde de f * ck off. Poliment.

The Matrix est le film préféré de Luis, que je respecte. Mais les gens comme moi regardent la matrice et pensent putain, pourquoi Morpheus ne peut-il pas juste m’appeler? Qu’est-ce que ce nerd antisocial a que je n’ai pas? La différence entre moi et Luis est qu’il ne fait pas qu’admirer le héros avec des lunettes de soleil élégantes – il étudie également les robots efficacement totalitaires.

Apparemment, la combinaison est explosive. CAPTCHA – les ralentisseurs agaçants « lol maintenant dis-moi si tu es humain » où tu dois plisser les yeux entre un flou 8 et un flou B – sont une idée originale de Von Ahn, qui a été mise en œuvre par Yahoo une semaine après sa naissance et achetée par Google quelques années plus tard. Et Duolingo – son deuxième enfant – a amassé une valeur de 20 millions de dollars 2 ans après son lancement et vaut maintenant 1,5 milliard de dollars.

Mais CAPTCHA et Duolingo ne sont que des appâts pour nous, les hamsters, pour faire tourner la Grande Roue d’Internet. Sans le savoir, nous numérisons collectivement 2,3 millions de livres par an et traduisons des années de contenu CNN et NY Times dans d’autres langues en quelques semaines.

Bienvenue dans la prochaine évolution de notre espèce. Bienvenue à Luis Von Ahn.

Récit basé sur celles-ci six entrevues.

CAPTCHAs est né après qu’un chercheur principal-slash-talent-scout de Yahoo est venu un jour à l’école de Luis Von Ahn pour donner une conférence intitulée 10 plus gros problèmes que nous ne savons pas résoudre. Un de leurs problèmes était que les spammeurs utilisaient un logiciel automatisé pour créer des millions de fausses adresses e-mail pour envoyer des annonces d’agrandissement de pénis en tas. Yahoo était le Google du début des années 2000, alors un jeune Luis axé sur la technologie a mis la tête à la tâche.

La solution était nette. Un de ses camarades de classe PhD lui a dit que les ordinateurs ont du mal à comprendre les textes manuscrits ou dactylographiés. Un être humain peut plus ou moins facilement lire même une image floue d’une écriture correctement ridicule, mais les logiciels ne pouvaient pas rivaliser. Il faudrait donc une armée d’humains très dévoués pour contourner les CAPTCHA.

Yahoo a implémenté la fonctionnalité en une semaine. Dieu sait combien de millions il les a sauvés. Luis était d’accord avec un simple « merci ».

Mais étant un prédateur moral, il ne pouvait pas vivre avec l’idée que des humains productifs passent 500 000 heures par jour à remplir des CAPTCHA. 500 000 heures par jour, c’est beaucoup de temps – qui pourrait peut-être être utilisé à bon escient.

Un bon usage a émergé. Les archives.org et Google Books du monde passent leur temps à essayer de transformer d’anciens livres, articles et documents numérisés en versions électroniques numérisées. Les livres sont faits de mots, les mots sont faits de lettres, tout comme les CAPTCHA.

Présentation de reCAPTCHA. La version précédente était la bonne vieille 9 h q 7 1 x interface floue à numérique. Le nouveau a donné aux utilisateurs deux mots pour discerner. Les deux mots sont des morceaux de documents ou de livres numérisés.

L’entreprise sait déjà quel mot s’affiche sur le premier bit numérisé. Ils vous le donnent pour tester si vous êtes humain. Le deuxième mot est quelque chose qu’ils n’ont pas encore numérisé. Une fois que 10 personnes réelles ont saisi le même mot, elles savent que c’est exact.

De cette façon, reCAPTCHAs numérise chaque année 2,3 millions de livres anciens en documents Web modifiables et consultables. Google a acheté l’entreprise pour une somme d’argent qui n’a plus obligé Luis à travailler. La seule chose qu’il avait à faire était de rester chez Google pendant 3 ans. Il ne l’a pas fait.

L’éducation est un sujet douloureux pour une personne née dans un pays où 200 $ est le salaire mensuel moyen. Bien qu’elles soient censées égaliser les chances des citoyens, les plateformes d’apprentissage ne font souvent qu’accroître l’écart entre les riches et les pauvres. Il place les gens dans deux catégories apparemment innocentes: celles qui ont 500 $ à dépenser pour un cours d’anglais et celles qui n’en ont pas.

Ceux qui apprennent l’anglais ont tendance à doubler leurs revenus, explique Luis. Rien qu’en Chine, 400 millions de personnes étudient cette langue – c’est presque exactement le nombre combiné de citoyens américains et britanniques. Outre les raisons évidentes – la capacité de travailler en freelance pour des clients américains, par exemple – il y a plus de forces sous-jacentes à l’œuvre.

La plupart d’Internet est en anglais, ce qui signifie que l’éducation elle-même n’est accessible qu’à ceux qui connaissent la langue. Les cours Yale sur Youtube, les vidéos explicatives, les livres Amazon, les sites d’actualités, les blogs – nous nous arrêtons rarement pour penser à quel point il est réellement traduit dans notre propre langue. 437 millions de personnes parlent espagnol, mais son équivalent sur Wikipédia ne représente qu’environ 20% de la taille de la version anglaise.

Alors, quand Luis a décidé de faire quelque chose avec le cerveau dans son crâne, il s’est associé à un gars nommé Severin Hacker pour créer un moyen gratuit pour la plupart des gens dans le monde d’apprendre la langue. Une plateforme démocratisée pour toute personne disposant d’une connexion Internet.

Maintenant un entrepreneur chevronné, Luis savait que l’application gratuite avait besoin d’un moyen de gagner de l’argent. Sa bankroll ne pouvait pas financer la nouvelle entreprise pour toujours, elle devait donc être autonome dès le départ. Luis a employé le mécanicien qu’il a perfectionné avec CAPTCHAs. Il nous a permis de gagner de l’argent pour lui tout en nous enseignant un cours.

Lorsque vous apprenez une langue via Duolingo, vous ne vous contentez pas de mots aléatoires. Parfois, on vous donne une phrase aléatoire à traduire. Sauf que la phrase qui vous est donnée n’est pas aléatoire du tout. C’est un extrait d’un article qui appartient à l’un des clients de Duolingo – comme CNN ou le NY Times.

De toute évidence, les apprenants de langues ne sont pas des traducteurs certifiés. Pour s’assurer que les traductions sont correctes, Duolingo utilise une alchimie en coulisses pour transformer 10 traductions amateurs en une traduction professionnelle. Le résultat final est indiscernable de ce que vous obtiendriez d’un traducteur qualifié.

Parallèlement, outre les coûts technologiques initiaux, il s’agit d’une traduction «gratuite». Donc, si le NY Times payait 0,10 $ par mot pour leurs traductions – et devait dépenser du capital humain pour gérer le processus – Luis pourrait passer et proposer des traductions pour 0,05 $ par mot. Avec suffisamment d’utilisateurs abonnés à Duolingo, il pourrait traduire l’équivalent d’un an d’écriture en quelques jours – ce qui rapporterait 42 000 $ à Luis et à son partenaire à chaque itération.

L’entreprise de traduction est délicate, explique Luis. Il y a toujours un traducteur dans le monde prêt à reprendre votre travail à moitié prix. De plus, Duolingo lui-même a commencé à ressembler à une entreprise de traduction au lieu d’une entreprise éducative. Pour ces raisons, Duolingo utilise aujourd’hui la voie d’abonnement la plus traditionnelle.

Luis n’aime pas particulièrement parler de la façon dont il a développé Duolingo en termes de marketing, mais, comme tout grand constructeur, il passe beaucoup de temps à réfléchir aux mécanismes de base de son invention.

Les applications – contrairement aux salles de classe, où les élèves sont effectivement «pris en otage» – doivent se battre pour attirer l’attention des utilisateurs avec les adversaires ultimes comme Instagram ou Facebook. Von Ahn et ses partenaires ont consacré 10 ans à perfectionner chaque fenêtre contextuelle, chaque notification, chaque police et chaque son pour capturer des secondes supplémentaires de la volonté de leurs utilisateurs.

Par exemple, je me souviens avoir utilisé Duolingo pour la première fois depuis longtemps pour pratiquer le chinois. Je ne me souviens pas de ce que j’attendais, mais j’étais assis dans un café où je ne m’assois jamais, à une époque où je ne bois jamais de café. Mais j’ai eu un peu de temps à tuer, et Duolingo semblait convenir.

Une semaine plus tard, je me suis retrouvé en passant devant le même coffeeshop à une heure similaire. C’était la première fois que Duolingo m’a proposé d’apprendre quelques nouveaux mots. Ce n’est que plus tard que j’ai réalisé que c’était exactement la même heure et le même endroit où j’ai utilisé Duolingo pour ma première session.

Les décideurs de Duolingo ont également des ambitions pour la scène éducative plus large. Tester des certifications comme IELTS ou TOEFL est un obstacle particulièrement douloureux pour les esprits brillants des deuxième et troisième mondes. Non seulement cela coûte de l’argent qu’ils n’ont pas à étudier ni à passer l’examen, mais les étudiants doivent souvent voyager plusieurs heures pour se rendre dans les centres de test. En réponse, Duolingo travaille tranquillement à faire son propre test standardisé accepté par institution après institution.

Leur argument clé est qu’ils sont meilleurs que la salle de classe. Nous devons prendre ces chiffres avec un grain de sel, mais Von Ahn dit qu’un étudiant peut apprendre l’équivalent d’un semestre de langue en 32 heures sur Duolingo. Il explique le phénomène via les tests A / B: alors que les tuteurs adoptent souvent des pratiques «juste parce que», Duolingo teste agressivement différentes approches d’apprentissage pour voir laquelle fonctionne le mieux – comme si vous devez apprendre pluriels ou pronoms première.

Mais ce n’est pas seulement les langues que Von Ahn vise. Chaque processus d’apprentissage qui pourrait être transplanté dans le monde numérique à grande échelle est une poursuite digne pour lui, et tout moyen – y compris l’apprentissage par sous-titres de films – est une option viable.

La guerre civile au Guatemala n’était pas une plaisanterie. Cela a duré 36 ans – assez pour élever une génération entière pour qui les fils barbelés autour de la maison étaient normaux. Avec une voiture volée à un membre de la famille toutes les deux semaines, le jeune Luis savait que sortir après 18 h 30 équivalait à marcher seul dans les bois la nuit, il y a 20 000 ans.

Oui, il est sûr de dire que Luis connaissait bien ce que Carl Jung appelait l’ombre. Nietzsche était plus simple, et l’a simplement décrit comme une abomination de 7 pieds qui vit en chacun de nous. Les deux penseurs ont convenu qu’en chaque homme vit une pléthore de pensées et d’instincts sombres, mauvais, pathétiques, les plus cruels et les plus égoïstes.

Plus important encore, les deux psychologues ont conclu que ce n’est qu’en se liant d’amitié avec ces pensées ignobles que les humains peuvent réaliser quelque chose de remarquable. Nietzsche l’a appelé Totalité harmonieuse, et l’imaginait comme une rivière – que vous pouvez «économiser» pour voyager, produire de l’électricité ou pêcher; simplement l’ignorer et le laisser sécher; ou de s’y noyer. Jung a donné sa vie à la poursuite de achèvement – un résultat final du processus de individuation – le processus de lier d’amitié avec ces pensées viles et de les accepter profondément dans vos os.

J’aimerais que Jung vive pour rencontrer Von Ahn. Ses deux inventions – CAPTCHAs et Duolingo – sont si progressistes et avant-gardistes qu’elles me font me sentir comme un technicien de pneus (pas que j’ai quoi que ce soit contre les techniciens de pneus.) Et ils emploient tous les deux juste la bonne quantité de diable pour s’appeler Jésus -digne.