Business : Quand AOL: le premier empire Internet se développe trop rapidement, c’est ce qui se passe

Contrairement au marché des consoles, qui était à ce stade sous assistance respiratoire, le marché des ordinateurs allait très bien et donc Quantum Link est devenu un grand succès. Si réussi, en fait, que Steve Case a été approché par Apple, qui voulait un service similaire pour l’Apple II. Steve était plus qu’heureux d’obliger, et le résultat final était AppleLink, créé en mai 1988. Il dévoile trois mois PC Link, pour les ordinateurs compatibles avec le PC IBM.

PC Link a profité de la vague montante d’IBM compatibles, et c’est donc très bien. L’accord d’Apple, cependant, a tourné au vinaigre après qu’Apple n’a pas pu migrer leurs données à partir de leurs serveurs précédents. Heureusement, le contrat comportait une clause pénale de 2,5 millions de dollars, que Steve Case était plus qu’heureux de prendre.

Il l’a utilisé pour consolider et renommer son service, et ainsi, en octobre 1989, America Online est né. Steve a vu la popularité croissante de Microsoft et a rapidement publié les versions AOL pour DOS en 1991 et pour Windows en 1992. Un an plus tard, AOL a finalement commencé à offrir l’accès à l’Internet public. L’accès à Internet par ligne commutée est devenu le fondement de l’entreprise, et il a favorisé une génération d’internautes qui ont grandi au son de cela.

En juin 1993, le service d’accès par ligne commutée d’AOL 300 000 abonnés, ce qui en fait le quatrième aux États-Unis. Contrairement aux autres fournisseurs, cependant, la base d’utilisateurs d’AOL augmentait de façon exponentielle grâce à leurs vastes campagnes de marketing. CompuServe et les autres fournisseurs tentaient de répondre à un petit public d’utilisateurs de technologies avancées, tandis qu’AOL se concentrait sur les personnes peu familiarisées avec la technologie. Ils s’associent fréquemment à des publications et services de nouvelles rurales dédiés aux personnes âgées.

En septembre 1993, AOL avait ajouté 50 000 abonnés supplémentaires, puis 50 000 autres un mois plus tard. En janvier 1994, ils avaient 600 000 abonnés. Leurs revenus ont doublé tous les 12 mois et Steve Case a été soudainement trouvé avec plus d’argent qu’il ne savait quoi en faire. Il a décidé de le lancer à son équipe marketing, dirigée par le légendaire Jan Brandt, l’un des experts en marketing les plus audacieux de l’époque.

Elle a trouvé un moyen ingénieux de promouvoir AOL. Au lieu de facturer à la fois le logiciel et le service d’accès à distance, comme l’a fait CompuServe, Brandt offrirait le logiciel d’AOL gratuitement, et elle essaierait de l’imprégner du plus grand nombre de personnes possible. À cette fin, elle a lancé l’une des campagnes de marketing les plus coûteuses de l’histoire.

Au début, elle a jeté un un quart de million de dollars sur disquettes, qu’elle a ensuite envoyée à chaque utilisateur de PC dont elle pouvait obtenir l’adresse. Les disquettes étaient déjà sur le point de sortir, et bientôt elle a commencé à acheter des CD à la place. Pour chaque nouvel abonné, elle achetait pour 35 dollars de nouveaux CD et les envoyait par la poste, ce qui attirerait encore plus d’abonnés, et ainsi de suite jusqu’à la fin de 1995, deux ans seulement après le début de sa campagne, elle avait supervisé l’ajout de 4 millions de nouveaux abonnés.

À ce stade, le courrier ne suffisait plus. Elle a signé des partenariats avec des magazines, des magasins de détail et des universités à travers le pays pour distribuer des CD AOL. Bientôt, vous commenceriez à les voir partout; sur la couverture de votre magazine préféré, dans la boîte de vos céréales du matin, même dans votre menu de cafétéria. Jan Brandt avait réussi à créer la version réelle des publicités pop-up à une époque antérieure à AdBlock.

CompuServe et les autres fournisseurs ne pouvaient tout simplement pas suivre. Ils ont fait un dernier effort pour survivre en passant d’une facturation horaire à un abonnement mensuel. AOL a emboîté le pas en décembre 1996, ce qui a mis le dernier clou dans le cercueil de CompuServe, qu’ils ont absorbé un an plus tard.

Le passage à un abonnement mensuel a cependant eu un effet secondaire dangereux. AOL avait déjà amassé 9 millions d’abonnés à ce stade, et maintenant, soudainement, tous pouvaient être en ligne aussi longtemps qu’ils le voulaient. Le résultat a été une surcharge de proportions épiques. L’infrastructure d’AOL n’a pas pu maintenir ces niveaux de trafic et elle s’est donc écrasée fréquemment, laissant aux abonnés le signal d’affreux redoutable.

AOL installait jusqu’à 30 000 nouveaux modems chaque mois, mais cela ne suffisait pas. Pour résoudre leurs problèmes de trafic, ils ont fini par dépenser 700 millions de dollars, dont la plupart provenaient du budget marketing de Jan Brandt. Malgré la fin du spam sur CD, cependant, la croissance d’AOL était implacable et, avec 15,1 millions d’abonnés, elle était désormais le fournisseur d’accès à Internet de plus de la moitié des Américains. Pour étendre son arsenal ils ont acheté ICQ, le service de chat le plus populaire à l’époque, en 1998, et un an plus tard, Netscape, le célèbre navigateur internet.

Les développeurs de Netscape étaient cependant un groupe sournois et ils ont rendu public leur code source juste avant d’être vendu. Au tournant du nouveau millénaire, AOL était à son apogée. Ils avaient 26 millions d’abonnés et ils semblaient imparables, mais ils ont ensuite commis une erreur fatale: ils ont acheté Time Warner pour un record de 164 milliards de dollars. C’était la fusion la plus ambitieuse de son temps, mais elle était vouée à l’échec dès le départ.

L’objectif était de créer un hybride tech-média, mais la technologie pour virtualiser tout le contenu de Time Warner n’était pas encore là. Leurs cultures d’entreprise étaient totalement différentes et ne pouvaient pas se mélanger, laissant la nouvelle organisation dans un chaos complet. Le résultat final a été un 99 milliards de dollars de pertes en seulement deux ans plus tard, à quel moment AOL Time Warner a honteusement supprimé AOL de son nom.

À ce moment-là, AOL devenait désespérée. Leur service d’accès à distance perdait du terrain au profit de fournisseurs de services à large bande moins chers et plus rapides, et ils ne pouvaient pas arrêter de saigner des abonnés, même après avoir fait de l’annulation un processus extrêmement long et douloureux. Finalement, ils ont cessé d’essayer de recruter des gens, et ils se sont concentrés entièrement sur la traite de leur public en baisse grâce à la publicité.

En 2007, AOL était tombé à 10,1 millions d’abonnés et avait licencié 40% de ses effectifs. Ils ont fermé leurs services en ligne un par un jusqu’à ce qu’ils soient séparés de Time Warner en 2009 avec seulement 5 millions d’abonnés restants. La publicité était la seule voie à suivre pour AOL, et ils l’ont donc fait.

Ils ont acquis un tas de sites de contenu, notamment TechCrunch en 2010 et le Huffington Post en 2011. Ils n’ont cessé de saigner de l’argent jusqu’en 2013, date à laquelle leur nombre d’abonnés au réseau commuté s’est stabilisé à un peu plus de 2 millions. Au final, AL’OL a été englouti par Verizon, qui les a achetés pour 4,4 milliards de dollars en 2015. Un autre vestige d’Internet que Verizon souhaite acheter est Yahoo, qu’ils ont l’intention de fusionner avec AOL dans une sorte de monstruosité publicitaire de Frankenstein.

Quoi qu’il en soit, au moins.