Business : L’histoire inédite de Soul Beat d’Oakland, un pionnier des réseaux de télévision appartenant à des Noirs

Chuck Johnson est né à Tulsa, Oklahoma, en 1938, mais a grandi à Kansas City. Il a travaillé dans une station de radio là-bas à l’adolescence, et après un passage dans l’Air Force est devenu lui-même un disc-jockey, se dirigeant vers l’ouest et obtenant un emploi dans une station FM à Los Angeles. Au début des années 1970, il a acheté la station de câblodistribution de San Diego CATV, où il a joué des spectacles de musique country et a montré de vieux westerns. Comme Johnson l’a dit au East Bay Express en 1997, son slogan personnel pour CATV était, « Noirs derrière la caméra, Blancs devant la caméra. » Il est devenu un participant plus large de l’industrie du divertissement noir du sud de la Californie tout au long de la décennie, notamment en faisant du travail de promotion sur l’un des films de Rudy Ray Moore. Dolemite films et réalisation du film de concert d’Isaac Hayes Le Moïse noir de l’âme. En 1978, il décida qu’Oakland était le meilleur endroit pour son concept de réseau câblé entièrement noir – et Soul Beat, l’un des premiers, fut bientôt à l’antenne. (Le WGPR de Détroit a fonctionné de 1975 à 1995 en tant que première station de télévision appartenant à des Noirs, et BET commencerait en 1980 comme un bloc de programmation de deux heures, devenant sa propre station autonome en 1983.)

« [Soul Beat is] en parfait accord avec les Too Shorts, les E-40 ou les Hiéroglyphes du monde, et de cette façon, même [MC] Hammer – juste voir que vous pouvez le faire vous-même et créer un mouvement.  » – Tajai des âmes de malice

Avec Soul Beat, Johnson a suivi une approche similaire à celle qu’il avait développée pour CATV, mais l’a adaptée à un public différent: enregistrement des performances et des interviews avec les principaux actes R&B et funk de la journée, et projection de films de blaxploitation. Alors que les clips musicaux sont devenus un support important pour les maisons de disques – et que ceux d’artistes noirs ont été largement ignorés par MTV – Soul Beat s’est de plus en plus tourné vers eux pour remplir ses heures de diffusion.

«Soul Beat était tout pour nous», explique le chanteur et producteur Raphael Saadiq, qui avait l’habitude de syntoniser la station avec son frère Dwayne Wiggins avant de fonder leur groupe Tony Toni Toné. « Nous l’avons regardé tous les jours. »

Saadiq se souvient encore des images que Soul Beat montrerait de Michael Jackson sur des pistes d’accompagnement au New Age, un club du centre-ville d’Oakland, pendant la Sur le mur ère. En 1988, la station a commencé à jouer le clip de Tony Toni Toné avec Sinbad pour «Little Walter», Leur premier single. « Si vous voyez votre vidéo sur Soul Beat et que vous voyez Run-DMC en même temps, cela vous donne l’impression de pouvoir rivaliser avec ces gens », dit-il.

Depuis des générations, le hip-hop de Bay Area est animé par une agitation infatigable et autopropulsée. Les racines de cette approche remontent au milieu des années 1980, lorsque, sans le soutien de la radio et des maisons de disques, les premiers rappeurs entreprenants de la région ont vendu leurs disques auto-sortis dans le coffre de leur voiture, ou enregistré des chansons personnalisées pour les trafiquants de drogue du quartier. . Même si Soul Beat ne leur accordait pas toujours la priorité, les rappeurs de Bay ont vu une approche similaire dans l’opération de mise au rebut de la chaîne. «Cela nous a aidés à comprendre le soutien local et, à mesure que je vieillis, à comprendre comment faire les choses de manière indépendante», explique Tajai du groupe de rap. Âmes de malice. « [Soul Beat is] en parfait accord avec les Too Shorts, les E-40 ou les Hiéroglyphes du monde, et de cette façon, même [MC] Hammer – juste voir que vous pouvez le faire vous-même et créer un mouvement. « 

Soul Beat a continué à montrer des performances en direct de tournées et de concerts dans sa ville natale, mettant une caméra sur le balcon de lieux comme Sweet Jimmie, qui s’adressaient à une foule plus adulte. «Des gens comme Bobby‘ Blue ’Bland ou B.B. King venaient et faisaient des spectacles là-bas, donc vous pouviez vous asseoir à la maison et regarder vos parents au club ce soir-là», dit Luenell, le comédien élevé à East Bay, dont la carrière a reçu un coup de pouce précoce en apparaissant dans les publicités de Soul Beat et en apparaissant en tant qu’animateur sur la chaîne.

Dans sa programmation plus civique, le réseau a diffusé des émissions comme Battement politique, Beat du matin, Real Estate Beat, Battement de santé, et Garden Beat. Dans une autre émission, les femmes âgées vendaient des produits directement aux téléspectateurs, comme c’était le Home Shopping Network. Parfois, Soul Beat ne jouait que des images tournées par Johnson pendant ses vacances dans les Caraïbes. « La seule chose que nous n’avions pas était la réparation automobile », explique James C. Earl-Rockefeller, qui a travaillé dans les coulisses de Soul Beat avant de devenir l’une de ses personnalités à l’antenne.

Les résidents noirs de la ville considéraient la gare comme un endroit vers lequel se tourner lorsque d’autres points de vente ne leur étaient pas accessibles. «Si vous aviez un enfant perdu, vous pourriez aller à KPIX [the San Francisco-based CBS station] et dire: «Hé, mon enfant est perdu.» Ils diraient: «Ouais, prends un numéro», dit Luenell. « Si vous veniez à Soul Beat, nous vous laisserions [the air]. Vous pourriez montrer une photo de votre enfant et dans un délai d’environ 15 minutes, quelqu’un appellerait probablement et dirait: « Oh oui, elle est » au coin de la rue chez mon homeboy. «  »

La station a montré des sermons de Yusuf Bey, un ancien membre de la Nation of Islam et un partisan du nationalisme noir. Il avait également une émission de nouvelles animée par le journaliste Chauncey Bailey. Les histoires de ces deux hommes se recouperont plus tard de manière beaucoup plus bouleversante en 2007, lorsqu’un des fils de Bey, Yusuf Bey IV, ordonna le meurtre de Bailey parce qu’il travaillait sur une histoire de mauvaise gestion financière de la boulangerie Your Black Muslim. Quatre ans plus tôt, l’aîné Bey est décédé d’un cancer en attendant son procès pour plusieurs chefs de viol et de relations sexuelles avec des filles mineures.

Dashka Slater, un journaliste qui a écrit un East Bay Express couverture sur Soul Beat, a grandi dans le Massachusetts, mais après avoir obtenu son diplôme de l’UC Berkeley, elle a déménagé à Oakland et a commencé à couvrir la ville pour l’hebdomadaire gratuit. Elle se connecte régulièrement à Soul Beat pour générer des idées d’histoire. « C’était l’occasion d’écouter des conversations que je n’aurais peut-être pas entendues autrement et d’entendre ce segment d’Oakland qui n’était pas toujours bien représenté à l’hôtel de ville », a déclaré Slater. «J’apprenais la diversité de l’opinion et de la politique noires dans cette ville incroyablement diversifiée.»

Pendant qu’elle rapportait le morceau sur Soul Beat, Slater a passé beaucoup de temps avec Johnson, y compris une visite à sa maison d’Oakland Hills où il y avait une télévision dans chaque pièce – chacun étant toujours à l’écoute de sa station. Elle a pu constater de visu la façon obsessionnelle avec laquelle il dirigeait le réseau. «C’était quelqu’un qui s’est inventé, a inventé un travail et une entreprise qui ne lui avait pas été ouverte autrement», explique Slater. «Les gens comme ça peuvent être difficiles à sonder quand vous travaillez pour eux. Les mêmes qualités qui vous rendent bon dans votre travail vous rendent également très difficile de travailler. »

Bien que Luenell parle affectueusement de Johnson, elle est moins diplomate que Slater lorsqu’elle décrit son style de leadership. «C’était un dictateur, c’est sûr», dit-elle.

Earl-Rockefeller se souvient d’une nuit où lui, Luenell et Lil Bo P (un autre des animateurs de la station) étaient censés se produire lors d’une émission de comédie qui serait diffusée sur Soul Beat. Aucun d’entre eux ne voulait continuer car le club était encore vide. Le lendemain, ils ont appris qu’ils avaient tous été licenciés. Pour reprendre son travail, Earl-Rockefeller est allé rencontrer Johnson. «Je suis assis là à me sentir, en disant à Chuck à quel point je suis important pour Soul Beat», dit-il. « Et Chuck était comme, » Tiens bon, tu n’es pas Soul Beat. Je suis Soul Beat. Si je vous enlevais des ondes et que je mettais quelqu’un d’autre là-bas, ils le regarderaient à votre place. »Et à ce moment-là, je suis devenu très humble. Il m’a vérifié et je me souviens encore de cet incident. J’ai apprécié parce que je me disais: «Merde, il a en fait raison.» »Ses leçons ont été entendues, Johnson les a finalement tous réembauchés.

Un autre ancien Soul Beat, Renee Moncada-McElroy, était de l’autre côté du Bay Bridge à San Francisco. Elle a déménagé à Oakland au début des années 1990 et a commencé à regarder Soul Beat; même si elle avait grandi à moins de 30 kilomètres, elle n’avait jamais entendu parler du phénomène régional. Tout en étudiant la radiodiffusion à Cal State Hayward, Moncada-McElroy a obtenu un stage à Soul Beat pour remplir une condition d’obtention du diplôme – mais espérait qu’elle pourrait utiliser sa nouvelle éducation pour améliorer les problèmes de qualité de production de base comme l’éclairage et le placement des caméras. « Une fois que je suis arrivée là-bas, » dit-elle, « j’ai réalisé que ce n’était pas du tout ce qui intéressait Chuck. Son résultat final était toujours la communauté et la propriété. » (Après un passage à Soul Beat, elle a continué à faire des spectacles pour des stations comme Discovery Channel et TLC, et a produit la série Fuse Big Freedia: Reine du rebond; elle est en train de préparer une série de docuseries sur Soul Beat.)

Certains croient que l’histoire de Soul Beat est celle d’un potentiel gaspillé, que si Johnson avait voulu, et était disposé à abandonner une partie de son contrôle, il aurait pu attirer des investisseurs pour amener Soul Beat au niveau que Robert L. Johnson a fait avec BET.

L’aspect le plus tourné en dérision – bien que bien-aimé – de l’esthétique de Soul Beat devait être ses publicités. Ils ont généralement été filmés et montés par Johnson ou l’un des employés de la station, qui parfois ne prendraient pas la peine d’enregistrer une autre prise même si une ligne était écrasée (ou si le passeur d’un restaurant pénétrait accidentellement dans le cadre, puis reculait maladroitement). Mais ce manque de professionnalisme perçu était un autre choix délibéré pour Johnson. « Il a dit que les gens adorent voir leur tante ou leur cousin à [the commercials]», Explique Slater. « Ils ne quittent pas la salle pour aller prendre une collation pendant les publicités, ils restent et regardent parce que c’est quelqu’un qu’ils connaissent. »

En parcourant le compte Soul Beat de Williams sur Instagram aujourd’hui, les publicités sont particulièrement attachantes, d’autant plus que de nombreux endroits ont depuis longtemps cessé leurs activités. «Ces personnes n’avaient pas des tonnes d’argent à dépenser pour la publicité, mais c’était leur moyen de le faire», explique Williams. « Je me souviens avoir ri de ces publicités en termes de qualité, mais maintenant je me rends compte que c’est ce qui était à leur disposition, et combien c’était crucial pour la chaîne et ces entreprises. »

Alors que les années 90 avançaient, le hip-hop est devenu le son dominant de la musique noire. Comme beaucoup de baby-boomers noirs, Johnson avait des problèmes avec ce qu’il pensait que la culture glorifiait. «Chuck avait une grande église après, il était très axé sur la communauté et la famille», explique Moncada-McElroy. « La langue, le tabac, juste l’aspect rue de la musique rap n’était pas quelque chose qu’il aimait. Mais il savait que c’était une génération à venir et qu’il y avait de très grands artistes. »

Le compte YouTube HipHopSlam récemment publié une vidéo de 1993 de Johnson interviewant Eazy-E, mais pour la plupart, il a laissé la couverture du monde du rap à d’autres. Soul Beat avait un jeune employé – celui-ci s’appelait également Chuck Johnson, mais sans relation – qui exploitait des caméras et faisait des ventes publicitaires. Il était une énorme tête de hip-hop, donc il a eu un spectacle pour mettre en lumière le son. Au cours des deux années que la dénommée de fait Le spectacle de rap avec Chuck diffusé, il comportait des entrevues avec des artistes comme Jay-Z, les Conscious Daughters et Goodie Mob.

Le jeune Chuck Johnson étudierait les playlists de Yo! MTV Raps et Rap City, et quand il entrait dans la station, il trouvait parfois des vidéos de chansons que les autres chaînes n’avaient pas commencé à lire. Son patron ne savait même pas sur quoi il était assis. «Je me promenais dans son bureau comme« Yo, saviez-vous que nous avions sa vidéo? »Et il est comme« Heh? », Se souvient Johnson. « Et je me dis, ‘Chuck, saisis un putain d’indice. Ceci est la chanson la plus chaude sur KMEL [the region’s biggest hip-hop station] pour nous les jeunes et il y a une vidéo pour elle et elle n’a pas encore été diffusée. Vous ne savez pas quel type d’accessoires je vais acheter pour la semaine prochaine, car je le fais. Je pourrais avoir une nouvelle petite amie à cause de ça. »